De studie, die werd geleid door onderzoekers van de Universiteit van Cambridge en de British Antarctic Survey, onderzocht vulkanische asafzettingen in de Zuidelijke Oceaan die ontstonden tijdens perioden van verhoogde vulkanische activiteit. De onderzoekers ontdekten dat de niveaus van kooldioxide (CO2) in de atmosfeer aanzienlijk afnamen rond dezelfde tijd dat de vulkanische activiteit toenam, wat erop wijst dat er mogelijk een verband tussen beide bestaat.

CO2 is een broeikasgas dat helpt de aarde warm te houden, dus een lager CO2-gehalte zou afkoeling bevorderen. Er wordt algemeen aangenomen dat veranderingen in de oceaancirculatie ook een rol hebben gespeeld bij het versnellen van de koude, ijzige omstandigheden van de daaropvolgende ijstijd.

Wetenschappers dachten eerder dat andere factoren, zoals de baan van de aarde rond de zon of de aanwezigheid van uitgestrekte ijskappen op Antarctica, de belangrijkste oorzaken van de ijstijd waren. Deze laatste studie suggereert echter dat vulkanische activiteit mogelijk de belangrijkste factor is geweest die het afkoelingsproces op gang heeft gebracht.

Uit de studie bleek ook dat de perioden van verhoogde vulkanische activiteit gepaard gingen met een afname van het zuurstofniveau in de diepe oceaan. De onderzoekers denken dat dit komt doordat de vulkanische as die zich op het oceaanoppervlak heeft afgezet, de hoeveelheid zonlicht die de diepten van de oceaan bereikt, vermindert, waardoor de productie van zuurstof door organismen aan het oceaanoppervlak wordt vertraagd. De verminderde zuurstofniveaus zouden de soortendiversiteit verder verminderen en de circulatiepatronen in de oceaan veranderen, waardoor mogelijk ook het bevriezen van oceaanoppervlakken wordt bevorderd.

De onderzoeksresultaten komen overeen met de hypothese dat bepaalde patronen van vulkanische activiteit genoeg van bepaalde chemicaliën kunnen vrijgeven om zowel CO2 als zuurstof te reduceren tot omslagpunten waarop ze een snelle afkoeling van de aarde veroorzaken ."

Hoofdonderzoeker dr. Robert Mulvaney legde uit:"Tot nu toe was het een mysterie wat de initiële drijfveer was om de mondiale afkoeling en de verschuiving naar deze gletsjerklimaattoestand 2,6 miljoen jaar geleden op gang te brengen."

“Er was al opgemerkt dat er ongeveer anderhalf miljoen jaar vóór het begin van de koude een grote toename was in de activiteit van raften op ijs in gebieden die nu grenzen aan de Oost-Antarctische ijskap in de Zuidelijke Oceaan, wat op de een of andere manier verband hield met deze veranderingen in de atmosfeer. en oceaan".

Dit nieuwste bewijs voor het veroorzaken van abrupte mondiale afkoeling door meerdere grote vulkaanuitbarstingen levert nu een veel sterker en duidelijker bewijs op , met belangrijke implicaties voor het voorspellen van hoe het snelle verlies van de ijskap in de komende paar eeuwen als gevolg van de opwarming van de aarde het natuurlijke klimaatsysteem zou beïnvloeden."