Planten zijn voor de grootste koolstofbron (CO2) afhankelijk van de atmosfeer. Koolstof is een essentieel element dat planten nodig hebben voor fotosynthese, het proces waarmee ze zonlicht omzetten in voedsel of energie. Planten hebben kleine poriën, huidmondjes genaamd, op hun bladeren of stengels waardoor ze gassen uitwisselen met de atmosfeer. Atmosferisch kooldioxide komt binnen via de huidmondjes, terwijl zuurstof en waterdamp vrijkomen. In het blad reageert koolstofdioxide met water en energie van de zon om glucose en zuurstof te produceren via een reeks reacties die bekend staan ​​als de Calvin-cyclus. Glucose dient als de primaire energiebron voor planten, terwijl zuurstof in de atmosfeer vrijkomt. Daarom is de aanwezigheid van koolstofdioxide in de atmosfeer cruciaal voor de plantengroei, de productie van biomassa en het onderhoud en functioneren van het hele ecosysteem.