Uitgezonden licht: Sommige objecten, zoals de zon en de sterren, zenden hun eigen licht uit. Dit komt omdat ze erg heet zijn en de atomen erin heel snel bewegen. Wanneer de atomen met elkaar botsen, komt er energie vrij in de vorm van licht.

Gereflecteerd licht: De meeste objecten zenden geen eigen licht uit, maar zijn toch zichtbaar omdat ze licht van andere bronnen reflecteren. Wanneer licht een voorwerp raakt, wordt een deel van het licht geabsorbeerd en een deel ervan gereflecteerd. De kleur van een object hangt af van de golflengten van het licht dat het absorbeert en welke golflengten het reflecteert. Een rood object absorbeert bijvoorbeeld alle golflengten van licht, behalve rood licht, dat het reflecteert.

Er zijn een paar andere manieren waarop objecten licht kunnen afgeven, maar deze komen minder vaak voor. Sommige voorwerpen kunnen bijvoorbeeld licht uitstralen wanneer ze worden getroffen door een elektrische stroom (zoals een gloeilamp) of wanneer ze worden blootgesteld aan bepaalde chemicaliën (zoals een gloeistaaf).