Wanneer licht een oppervlak tegenkomt, wordt een deel ervan gereflecteerd, een deel ervan geabsorbeerd en een deel ervan doorgelaten. Het aandeel licht dat wordt gereflecteerd, geabsorbeerd en doorgelaten, hangt af van de eigenschappen van het oppervlak.

Reflectie ontstaat wanneer licht terugkaatst op een oppervlak. Dit kan op twee manieren gebeuren:spiegelreflectie en diffuse reflectie. Spiegelende reflectie vindt plaats wanneer licht wordt gereflecteerd door een glad oppervlak, zoals een spiegel. De hoek van inval (de hoek waaronder het licht op het oppervlak valt) is gelijk aan de hoek van reflectie (de hoek waaronder het licht wordt gereflecteerd). Diffuse reflectie treedt op wanneer licht wordt gereflecteerd door een ruw oppervlak, zoals een muur. Het licht wordt in alle richtingen verstrooid, waardoor er geen enkele reflectiehoek is.

Absorptie ontstaat wanneer licht wordt omgezet in warmte. Dit gebeurt wanneer het licht wordt geabsorbeerd door de elektronen in de atomen van het materiaal. Hoe meer licht er wordt geabsorbeerd, hoe donkerder het materiaal lijkt.

Verzending ontstaat wanneer licht door een oppervlak gaat. Dit kan gebeuren als het materiaal transparant is, zoals glas, of als het materiaal doorschijnend is, zoals vetvrij papier. De hoeveelheid licht die wordt doorgelaten hangt af van de dikte van het materiaal en de brekingsindex (een maatstaf voor de mate waarin het licht wordt afgebogen als het door het materiaal gaat).

De algehele reflectie, absorptie en transmissie van licht door een oppervlak wordt bepaald door de eigenschappen van het materiaal en de golflengte van het licht. Een wit oppervlak reflecteert bijvoorbeeld alle golflengten van licht, terwijl een zwart oppervlak alle golflengten van licht absorbeert. Een rood oppervlak reflecteert rood licht en absorbeert alle andere golflengten van licht.