Als het gaat om seksuele competitie, hebben mannen de hoofdrol. Botsende lichamen, toeters op slot, bijten en schoppen worden allemaal als fair play beschouwd. Omdat dit gedrag zo opvallend en robuust is, richten de meeste onderzoeken zich op mannelijk gedrag, waarbij de vrouwtjes buiten beschouwing worden gelaten.

Wetenschappers van het Champalimaud Centre for the Unknown in Portugal hadden het gevoel dat vrouwen misschien niet zo pacifistisch zijn als ze lijken. "Het is algemeen bekend dat vrouwelijke fruitvliegen agressie vertonen over voedsel en territorium. Dus vroegen we:'Hoe zit het met paren? Is het mogelijk dat ze ook strijden om paringspartners, maar op een subtielere manier die tot nu toe aan onze aandacht is ontsnapt?' ", zei Maria Luisa Vasconcelos, senior auteur van de studie.

De resultaten van de studie, vandaag (26 september) gepubliceerd in het tijdschrift Current Biology bevestigen hun vermoeden:"We ontdekten een nieuw type vrouwelijk gedrag bij fruitvliegen:agressieve seksuele competitie."

Twee maagden, één man

Dit nieuwe gedrag werd ontdekt toen het team twee maagdelijke vrouwtjes en een mannetje in dezelfde kamer plaatste. In het begin wisselde het mannetje afwisselend beide vrouwtjes het hof. In dat stadium waren er geen problemen. Zodra hij echter met een van hen begon te copuleren, viel de ander het paar aan. Ze gaf ze een kopstoot en duwde ze, waarbij ze zich vooral concentreerde op de achterkant van het vrouwtje, waar de actie plaatsvond.

"Dit is merkwaardig, want wanneer de situatie omgekeerd is - wanneer twee mannetjes in dezelfde kamer zijn met één vrouwtje - beiden tegelijkertijd krachtig het vrouwtje het hof maken. Maar zodra de paring aan de gang is, valt het 'verliezende' mannetje niet aan. maakt de vrouw het hof, ook al is ze anderszins verloofd," legde Vasconcelos uit.

Dit eerste resultaat was spannend, maar het was nog maar het begin. "We wilden begrijpen wat de exacte omstandigheden waren die aanleiding gaven tot dit gedrag. Was het bijvoorbeeld belangrijk dat de vrouwtjes maagd waren? Waren er ook externe signalen bij betrokken, zoals bepaalde geuren?" vertelde Miguel Gaspar, een doctoraalstudent in het laboratorium, die de eerste auteur van de studie is.

Een teleurgestelde maagd is een agressieve maagd

Het team testte een reeks experimentele omstandigheden en probeerde het exacte recept vast te stellen. Interessant is dat een van hun belangrijkste bevindingen was dat om agressief te worden, de vrouwtjes eerst het hof moesten worden gemaakt.

"Als een vrouwelijke maagd de kamer binnenkwam terwijl het paar al aan het paren was, zou ze niet aanvallen", zei Gaspar.

Zoals de onderzoekers vermoedden, was ook de paringsstatus van het vrouwtje een essentieel onderdeel. Vrouwtjes die onlangs hadden gepaard, zouden niet agressief worden, zelfs niet als het mannetje hen aanvankelijk het hof maakte, maar vervolgens besloot om zich af te melden.

"Het paren veroorzaakt een reeks fysiologische veranderingen bij vrouwen, waarvan bekend is dat ze ook een dramatisch effect hebben op hun gedrag", legt Gaspar uit. "En inderdaad, we ontdekten dat terwijl maagden snel agressief werden, gepaarde vrouwtjes onverschillig stonden tegenover het copulerende paar."

Snuiven voor een gevecht

Het team ontdekte ook dat geur een bepalende factor was:agressie vond alleen plaats in aanwezigheid van een voedselgeur. "Dit was erg interessant", zei Vasconcelos. "We weten dat gedekte vrouwtjes agressief worden naar elkaar toe in aanwezigheid van voedsel. Waarschijnlijk omdat ze voeding nodig hebben om de zwangerschap te ondersteunen. Hier waren de vrouwtjes echter maagd. Een mogelijke verklaring zou kunnen zijn dat paren in een omgeving met voedsel wordt gezien als bevorderlijk voor een succesvolle zwangerschap."

Bovendien ontdekte het team ook dat een specifiek type geurreceptoren cruciaal was voor het genereren van het gedrag. Toen het team deze receptoren blokkeerde, die de aanwezigheid van andere vliegen detecteren, werd het niveau van agressie aanzienlijk verminderd.

"Deze receptoren zijn bekende modulatoren van ontvankelijkheid bij vrouwen, dus het is logisch dat ze hier belangrijk zouden zijn", voegde Gaspar eraan toe. "Opmerkelijk is dat de olfactorische factoren die we hebben getest een grotere rol speelden dan visuele signalen; blinde vliegen waren nog steeds agressief zolang deze receptoren actief waren en er een geur van voedsel in de kamer was."

Het komt erop neer

Het team onthulde een context waarin vrouwen strijden om seksuele partners. "We rapporteren hier hoe vrouwelijke agressie jegens paren kan worden uitgelokt," zei Vasconcelos. "Deze bevindingen dragen bij aan het groeiende aantal bewijzen dat fruitvliegvrouwtjes rijk, complex gedrag vertonen dat gevoelig is voor sociale, omgevings- en interne toestanden. Nu kunnen we de uitgebreide genetische en moleculaire hulpmiddelen gebruiken die beschikbaar zijn in vliegenonderzoek om de neurale onderbouwing van dit nieuw ontdekte gedrag," concludeerde ze. + Verder verkennen

Jonge mannelijke fruitvliegjes zorgen ervoor dat vrouwtjes meer met elkaar vechten