Opvolging is het proces waardoor een ecosysteem zichzelf kan vernieuwen. Het treedt op wanneer een verstoord ecosysteem geleidelijk opnieuw wordt gekoloniseerd door levende organismen, waardoor het ecosysteem in zijn oorspronkelijke staat wordt hersteld.

Opvolging kan primair of secundair zijn. Primaire opvolging vindt plaats op kale grond, zoals na een vulkaanuitbarsting of een gletsjerterugtrekking. Secundaire opvolging treedt op wanneer een bestaand ecosysteem wordt verstoord, maar de bodem en een deel van de oorspronkelijke vegetatie blijven bestaan.

Het opvolgingsproces kan in verschillende fasen worden verdeeld:

1. Pionierssoorten: De eerste organismen die een verstoord gebied koloniseren, worden pioniersoorten genoemd. Deze organismen zijn doorgaans klein, snelgroeiend en aangepast aan zware omstandigheden.

2. Oprichting van een gemeenschap: Zodra pioniersoorten zich hebben gevestigd, creëren ze een gunstiger omgeving voor andere organismen. Deze organismen, zoals grassen en struiken, beginnen het gebied te koloniseren en vormen een gemeenschap.

3. Concurrentie en opvolging: Naarmate de gemeenschap zich blijft ontwikkelen, neemt de concurrentie om hulpbronnen, zoals water en zonlicht, toe. Dit leidt tot de achteruitgang van sommige soorten en de groei van andere. De gemeenschap begint een meer volwassen structuur aan te nemen.

4. Climax-gemeenschap: Uiteindelijk bereikt de gemeenschap een stabiele toestand, de zogenaamde climaxgemeenschap. De climaxgemeenschap wordt gekenmerkt door een complexe structuur en een hoog niveau van biodiversiteit.

Opvolging is een belangrijk proces dat helpt de stabiliteit en veerkracht van ecosystemen te behouden. Het zorgt ervoor dat ecosystemen kunnen herstellen van verstoringen en zich kunnen aanpassen aan veranderende omgevingsomstandigheden.