Bomen geven zuurstof af tijdens het fotosyntheseproces, terwijl ze koolstofdioxide opnemen. Fotosynthese vindt plaats wanneer planten zonlicht, water en koolstofdioxide gebruiken om glucose (suiker) en zuurstof te creëren.

Bomen geven alleen koolstofdioxide vrij tijdens cellulaire ademhaling, het proces waarbij planten zuurstof gebruiken om glucose af te breken en energie te produceren. Ze doen dit voortdurend, maar tegen een lager tempo dan de fotosynthese.

Bomen geven dus overdag zuurstof af als er zonlicht is, en 's nachts of in donkere omstandigheden als er geen zonlicht is, geven ze een mengsel van zuurstof en koolstofdioxide af. Overdag overschrijdt de snelheid van de fotosynthese de snelheid van de cellulaire ademhaling, wat resulteert in een netto afgifte van zuurstof. Terwijl 's nachts de snelheid van de cellulaire ademhaling groter is dan de snelheid van de fotosynthese, waarbij een netto hoeveelheid koolstofdioxide vrijkomt.