Seksueel dimorfisme is de term die wordt gebruikt om de duidelijke fysieke verschillen tussen mannen en vrouwen van dezelfde soort te beschrijven. Deze verschillen kunnen variaties in grootte, vorm, kleur en andere eigenschappen omvatten. Hoewel seksueel dimorfisme bij veel diersoorten gebruikelijk is, is het bij sommige diersoorten bijzonder uitgesproken.

Een van de belangrijkste redenen voor seksueel dimorfisme is seksuele selectie. Dit verwijst naar het proces waardoor bepaalde individuen succesvoller zijn in het aantrekken van partners en het reproduceren. In veel gevallen zijn mannen meer versierd of hebben ze meer uitgesproken secundaire geslachtskenmerken dan vrouwen, omdat deze eigenschappen hun aantrekkelijkheid voor potentiële partners kunnen vergroten. Mannetjespauwen hebben bijvoorbeeld uitgebreide en kleurrijke staartveren die ze tijdens de verkering aan vrouwtjes laten zien. Op dezelfde manier hebben mannetjesleeuwen prominente manen waarvan wordt gedacht dat ze kracht en dominantie uitstralen naar zowel vrouwtjes als andere mannetjes.

Een andere reden voor seksueel dimorfisme houdt verband met reproductieve rollen. Bij sommige soorten hebben mannetjes en vrouwtjes verschillende verantwoordelijkheden bij het grootbrengen van nakomelingen. Bij veel vogelsoorten zijn vrouwtjes bijvoorbeeld verantwoordelijk voor het grootste deel van het uitbroeden en broeden van de eieren, terwijl mannetjes het nest verdedigen en voor voedsel zorgen. Als gevolg hiervan kunnen vrouwelijke vogels fysieke aanpassingen ondergaan die hen helpen bij de zorg voor de jongen, zoals een broedplek met blote huid op de buik die helpt de eieren warm te houden.

Ecologische factoren kunnen ook bijdragen aan seksueel dimorfisme. Als mannetjes en vrouwtjes van een soort bijvoorbeeld verschillende ecologische niches bezetten, kunnen ze verschillende fysieke aanpassingen ontwikkelen waardoor ze in hun respectieve omgevingen kunnen gedijen. Bij sommige hertensoorten zijn mannetjes bijvoorbeeld groter dan vrouwtjes en hebben ze een gewei dat hen helpt te strijden om dominantie en hun territorium te verdedigen. Vrouwtjes zijn daarentegen kleiner en hebben geen gewei, waardoor ze gemakkelijker door dichte vegetatie kunnen bewegen.

Over het algemeen is seksueel dimorfisme een product van een verscheidenheid aan evolutionaire processen, waaronder seksuele selectie, reproductieve rollen en ecologische factoren. Het resulteert in duidelijke fysieke verschillen tussen mannen en vrouwen, die bijdragen aan de diversiteit en complexiteit van het leven op aarde.