De zee-egel is een buitengewoon zeedier dat mogelijk een belangrijke rol kan spelen bij het afvangen en opslaan van koolstof. Hoewel ze doorgaans geassocieerd worden met hun ecologische rol als grazende herbivoren, blijken zee-egels kenmerken en levensprocessen te bezitten die kunnen worden benut voor het doel van koolstofvastlegging.

Zee-egels behoren tot de phylum Echinoderm, waartoe organismen zoals zeesterren, slangsterren en zeekomkommers behoren. Deze organismen hebben unieke structurele componenten die ‘stekels’ of ‘tests’ worden genoemd en die bestaan ​​uit calciumcarbonaat (CaCO3). Het proces van het bouwen van deze structuren omvat de opname van opgeloste anorganische koolstof (DIC) uit koolstof.

Tijdens hun groeifase verwerven zee-egels actief DIC uit zeewater en zetten dit om in calciumcarbonaat, dat onderdeel wordt van hun skeletstructuur. Dit proces, bekend als biomineralisatie, houdt de koolstof in wezen vast in een vaste minerale vorm. Bovendien blijft de opgevangen koolstof, terwijl zee-egels hun oude stekels en beproevingen door natuurlijke regeneratie afwerpen, vastgelegd in de mariene sedimenten, waardoor de koolstofopslag op de lange termijn verder wordt verbeterd.

Het potentieel voor grootschalige koolstofafvang met behulp van zee-egels ligt in het kweken van deze organismen in gecontroleerde omgevingen. Aquacultuurfaciliteiten voor zee-egels zouden kunnen worden ontworpen om de productie van op calciumcarbonaat gebaseerde structuren te maximaliseren. De daaropvolgende afzetting van deze structuren in mariene sedimenten zou resulteren in de effectieve verwijdering van koolstof uit de atmosfeer.

Hoewel de op zee-egels gebaseerde koolstofafvang nog in de beginfase van onderzoek verkeert en uitgebreid onderzoek en ontwikkeling vereist, biedt het een veelbelovende biologische aanpak om de koolstofemissies te verminderen. Het combineren van traditionele ecologische kennis met baanbrekende wetenschappelijke ontwikkelingen zou waardevolle inzichten kunnen opleveren in het benutten van de natuurlijke koolstofvastleggingscapaciteiten van zee-egels.