Er ontstaat een tragedie van de commons wanneer individuen die onafhankelijk en rationeel handelen in overeenstemming met hun eigenbelang, zich gedragen in strijd met de belangen van de groep als geheel. Als bijvoorbeeld elke boer in een dorp zoveel water uit de gemeenschappelijke bron gebruikt als hij of zij wil, zonder rekening te houden met de behoeften van anderen, kan de bron droogvallen en heeft iedereen daar last van.

Speltheorie kan ons helpen begrijpen hoe tragedies van de commons kunnen worden afgewend. Eén mogelijke oplossing is het creëren van een systeem van eigendomsrechten dat individuen exclusieve controle geeft over hulpbronnen. Als elke boer bijvoorbeeld per dag een bepaalde hoeveelheid water uit de bron krijgt, zal hij een stimulans hebben om het verstandig te gebruiken en overmatig gebruik te voorkomen.

Een andere mogelijke oplossing is het creëren van een systeem van collectieve besluitvorming dat individuen in staat stelt samen te komen en het eens te worden over de manier waarop de middelen zullen worden gebruikt. De boeren in een dorp kunnen bijvoorbeeld een bijeenkomst houden om te beslissen hoeveel water iedereen uit de put mag gebruiken.

Speltheorie kan ook worden gebruikt om de rol van communicatie en samenwerking bij het vermijden van tragedies van de commons te analyseren. Als boeren bijvoorbeeld met elkaar kunnen communiceren over hun waterbehoeften, kunnen ze mogelijk tot een wederzijds voordelige overeenkomst komen die overmatig gebruik van de put voorkomt.

Ten slotte kan speltheorie ook worden gebruikt om de effecten van sociale normen en instituties op het vermijden van tragedies van de commons te bestuderen. Als een cultuur bijvoorbeeld een sterke samenwerkingsnorm kent, is het minder waarschijnlijk dat individuen zich inlaten met eigenbelanggedrag dat de groep als geheel schaadt.

Concluderend kan de speltheorie een aantal inzichten verschaffen in de manier waarop tragedies van de commons kunnen worden afgewend. Door de strategische interacties tussen individuen te begrijpen, kunnen we beleid en mechanismen ontwikkelen die samenwerking en duurzaam gebruik van hulpbronnen aanmoedigen.