Invasieve plantensoorten kunnen zich snel verspreiden en aanzienlijke ecologische en economische schade veroorzaken. Het begrijpen van de factoren die bijdragen aan de invasiviteit van deze soorten is essentieel voor het ontwikkelen van effectieve beheerstrategieën. Eén sleutelfactor is de smakelijkheid van invasieve planten voor inheemse herbivoren.

Een recente studie onderzocht de rol van hertenvoorkeuren bij de verspreiding van niet-inheemse invasieve planten. De studie concentreerde zich op twee invasieve plantensoorten, Japanse kamperfoelie (Lonicera japonica) en herfstolijf (Elaeagnus umbellata), in het oosten van de Verenigde Staten. Het is bekend dat beide soorten onsmakelijk zijn voor inheemse hertensoorten, zoals het witstaarthert (Odocoileus virginianus).

De onderzoekers voerden een reeks veldexperimenten uit om te onderzoeken hoe het bladeren door herten de groei en verspreiding van Japanse kamperfoelie en herfstolijf beïnvloedde. Ze ontdekten dat herten bij voorkeur het snuffelen aan deze invasieve planten vermeden, zelfs als er andere smakelijke planten beschikbaar waren. Dit suggereert dat de onsmakelijkheid van deze planten voor herten kan bijdragen aan hun invasiviteit.

Een mogelijke verklaring voor de onsmakelijke smaak van deze planten voor herten is de aanwezigheid van secundaire metabolieten, dit zijn verbindingen die toxische of afschrikwekkende effecten kunnen hebben op herbivoren. Japanse kamperfoelie en herfstolijf bevatten beide een hoog gehalte aan secundaire metabolieten, waardoor ze onaantrekkelijk kunnen zijn voor herten.

De onderzoekers ontdekten ook dat de onsmakelijke smaak van Japanse kamperfoelie en herfstolijf indirecte effecten had op de inheemse plantengemeenschap. Door deze invasieve planten te vermijden, concentreerden herten hun bladerdruk op andere inheemse plantensoorten, wat zou kunnen leiden tot afname van de inheemse plantenpopulaties en veranderingen in de structuur van de plantengemeenschap.

De bevindingen van deze studie benadrukken het belang van het overwegen van de rol van herbivorenvoorkeuren bij de verspreiding van invasieve plantensoorten. Door te begrijpen hoe de voorkeuren van herten de groei en verspreiding van invasieve planten beïnvloeden, kunnen we effectievere beheerstrategieën ontwikkelen om deze schadelijke soorten onder controle te houden en inheemse plantengemeenschappen te beschermen.