Een nieuwe studie gepubliceerd in het tijdschrift Nature Ecology &Evolution onderzoekt de rol van natuurlijke vijanden bij het vormgeven van de uitzonderlijke diversiteit van tropische bossen. De studie, geleid door onderzoekers van de Universiteit van Zürich, Zwitserland, en het Smithsonian Tropical Research Institute in Panama, werpt licht op de mechanismen die ten grondslag liggen aan het behoud van een hoge soortendiversiteit in deze complexe ecosystemen.

Tropische bossen staan ​​bekend om hun ongelooflijke biodiversiteit en herbergen een breed scala aan planten- en diersoorten. Het begrijpen van de factoren die bijdragen aan deze diversiteit is een centrale vraag in de ecologie. Een van de belangrijkste hypothesen die zijn voorgesteld om dit fenomeen te verklaren is de hypothese van natuurlijke vijanden, die suggereert dat de grote diversiteit aan natuurlijke vijanden, zoals roofdieren en parasieten, voorkomt dat een enkele soort te dominant wordt en het naast elkaar bestaan ​​van veel verschillende soorten mogelijk maakt.

Om de rol van natuurlijke vijanden in de diversiteit van tropische bossen te onderzoeken, voerden de onderzoekers een uitgebreide analyse uit van gegevens uit meer dan 100 onderzoeken in verschillende tropische bosgebieden. Ze richtten zich specifiek op de relatie tussen de diversiteit van natuurlijke vijanden en de diversiteit van hun potentiële prooi- of gastheersoorten.

Hun bevindingen bieden krachtige ondersteuning voor de hypothese van natuurlijke vijanden. Ze vonden een positieve correlatie tussen de diversiteit van natuurlijke vijanden en de diversiteit van hun prooi- of gastheersoorten, wat aangeeft dat een grotere overvloed en verscheidenheid aan natuurlijke vijanden bijdraagt ​​aan het behoud van een grotere soortendiversiteit in tropische bossen.

De onderzoekers ontdekten ook dat de sterkte van deze relatie varieerde, afhankelijk van het type natuurlijke vijand. Roofdieren hadden bijvoorbeeld een sterker positief effect op de prooidiversiteit vergeleken met parasieten. Dit suggereert dat verschillende soorten natuurlijke vijanden een verschillende rol spelen bij het vormgeven van de structuur en diversiteit van tropische bosgemeenschappen.

Bovendien benadrukt de studie het belang van het in aanmerking nemen van de ruimtelijke schaal bij het onderzoeken van de relatie tussen natuurlijke vijanden en diversiteit. Ze ontdekten dat het positieve effect van natuurlijke vijanden op de diversiteit het sterkst was op kleinere ruimtelijke schaal, zoals binnen individuele bospercelen, maar zwakker op grotere schaal, zoals over hele bossen. Dit suggereert dat lokale interacties tussen natuurlijke vijanden en hun prooi- of gastheersoorten een belangrijkere rol spelen bij het aansturen van diversiteitspatronen in tropische bossen.

De bevindingen van deze studie dragen bij aan een dieper begrip van de mechanismen die de uitzonderlijke biodiversiteit van tropische bossen bevorderen en behouden. Door de rol van natuurlijke vijanden te benadrukken bij het voorkomen van competitieve uitsluiting en het faciliteren van het naast elkaar bestaan ​​van soorten, onderstreept de studie het belang van het overwegen van ecologische interacties bij het bestuderen en behouden van deze waardevolle ecosystemen.