Feeënkringen zijn raadselachtige, bijna perfecte cirkels die voorkomen in dorre landschappen in Namibië en Zuid-Afrika, met name in de Namib-woestijn. Dit raadselachtige fenomeen heeft wetenschappers decennialang verbijsterd.

Hoewel er verschillende theorieën zijn voorgesteld om hun vorming te verklaren, was tot voor kort geen enkele op overtuigende wijze ingegaan op hun oorsprong. In een baanbrekend onderzoek dat in 2022 in het tijdschrift Nature werd gepubliceerd, heeft een team van internationale wetenschappers onder leiding van onderzoekers van het Duitse Max Planck Instituut voor Chemische Ecologie mogelijk de ontbrekende schakel gevonden.

Volgens hun bevindingen zijn sprookjescirkels het resultaat van interacties tussen grassen, zandtermieten (Psammotermes allocerus) en de beschikbaarheid van water in de woestijn. Ze stellen een tweestapsmechanisme voor dat bekend staat als het zelforganiserende Turing-patroon.

1.Termietgedrag:

Zandtermieten, overvloedig aanwezig in de Namib-woestijn, gebruiken hun speeksel en fecaal materiaal om ondergrondse nesten te bouwen en deze te verbinden met foerageertunnels. Deze nest- en tunnelstructuren bevorderen de wateropname en herverdeling in de bodem, waardoor plekken met een hoger vochtgehalte ontstaan.

2. Grasreactie:

Door de grotere beschikbaarheid van water in deze met termieten gemodificeerde plekken kunnen grassen gedijen en cirkelvormige vegetatieplekken vormen. De grassen concurreren met andere planten om hulpbronnen (zonlicht en water), waardoor de karakteristieke 'sprookjescirkels' ontstaan.

Belangrijkste factoren:

Concurrentie om water en voedingsstoffen :De hoge dichtheid van grassen binnen sprookjescirkels duidt op een hevige concurrentie om het vocht dat wordt geleverd door de termietenactiviteit en de beperkte voedingsstoffen in de woestijngronden.

Feedbackloop: De dichte grasbedekking bevordert verdere termietenactiviteit als gevolg van de toegenomen beschikbaarheid van vocht en voedsel.

Over het geheel genomen stelt de studie voor dat de combinatie van plaatselijke waterbronnen, termietactiviteit en grasreactie resulteert in de vorming van zelforganiserende patronen, wat leidt tot het ontstaan ​​van sprookjescirkels. Deze doorbraak is belangrijk voor het vergroten van ons begrip van dit mysterieuze woestijnfenomeen en benadrukt de ingewikkelde verbindingen tussen verschillende organismen in het ecosysteem.