Darwins plas is een term die wordt gebruikt om het proces te beschrijven waarmee nieuwe soorten kunnen ontstaan ​​zonder geografische scheiding. Dit proces wordt ook wel sympatrische soortvorming genoemd.

Sympatische soortvorming kan op verschillende manieren voorkomen, maar een gemeenschappelijk mechanisme is natuurlijke selectie. In dit scenario wordt een populatie organismen in twee groepen verdeeld door een fysieke barrière, zoals een bergketen of een rivier. De twee groepen evolueren vervolgens onafhankelijk van elkaar, en na verloop van tijd kunnen ze zo verschillend worden dat ze zich niet langer kunnen kruisen.

Een andere manier waarop sympatrische soortvorming kan optreden is door middel van seksuele selectie. In dit scenario wordt een populatie organismen in twee groepen verdeeld op basis van hun seksuele voorkeuren. De ene groep geeft er bijvoorbeeld de voorkeur aan te paren met individuen die op henzelf lijken, terwijl de andere groep er de voorkeur aan geeft te paren met individuen die anders zijn dan zijzelf. Na verloop van tijd kunnen de twee groepen zo verschillend worden dat ze zich niet langer kunnen kruisen.

Sympatrische soortvorming is een relatief zeldzame gebeurtenis, maar is bij een aantal verschillende soorten gedocumenteerd. Enkele voorbeelden van soorten die sympatrische soortvorming hebben ondergaan, zijn de Afrikaanse cichliden, de appelmadevlieg en de driedoornige stekelbaars.

De plas van Darwin herinnert ons er krachtig aan dat evolutie niet altijd een geleidelijk proces is. In sommige gevallen kunnen nieuwe soorten zeer snel ontstaan, zelfs zonder geografische scheiding.