Op een eiland, 30 mijl uit de kust van San Francisco, is een horde invasieve huismuizen bezig met een ecologische klap die veel groter is dan wat hun kleine gestalte zou doen vermoeden. Dit zijn de conclusies van een onderzoek onder leiding van LSU Associate Professor of Oceanography and Coastal Sciences Michael Polito, samen met onderzoekers van Point Blue Conservation Science, San Jose State University en California State University Channel Islands. Het onderzoek is vandaag gepubliceerd in PeerJ—Life and Environment .

Het eiland in kwestie is Zuidoost Farallon Island, onderdeel van de Farallon Islands National Wildlife Refuge, de thuisbasis van de grootste broedkolonie van zeevogels in de aangrenzende Verenigde Staten en vele unieke inheemse soorten planten en dieren. Huismuizen zijn niet inheems op het eiland, maar werden onbedoeld geïntroduceerd in de jaren 1800 of vroege jaren 1900. Sindsdien is de populatie gegroeid tot ongeveer 50.000 huismuizen die het eiland bewonen, ongeveer zo groot als twee voetbalvelden. Uit de studie bleek dat muizen voedsel consumeren en/of om voedsel strijden met inheemse soorten en ondersteunt daarom het voorgestelde plan van de U.S. Fish and Wildlife Service om muizen uit te roeien van alle zuidelijke Farallon-eilanden.

Het onderzoeksteam identificeerde hoe muizen dit eilandecosysteem beïnvloeden door eerst een beter begrip te krijgen van de overvloed aan muizen en diëten.

"Voorafgaand aan dit onderzoek was er een gebrek aan gegevens over wat muizen precies aten op het eiland en hoe hun dieet het hele jaar door veranderde," zei Polito.

Om muizendiëten te bestuderen, gebruikten de wetenschappers een techniek genaamd stabiele isotopenanalyse, die de unieke chemische handtekeningen van voedselbronnen in muisweefsels traceert.

"In feite zijn muizen wat ze eten," zei Polito.

Bovendien onderzochten Polito en zijn collega's de seizoensgebonden overvloed van geïntroduceerde muizen over een periode van 17 jaar en brachten deze in verband met de beschikbaarheid van inheemse zeevogels, salamanders, insecten en vegetatie op het eiland.

Ze concluderen dat muizen zeer "omnivoren en opportunistische" eters zijn, wiens populatieaantallen en diëten het hele jaar door dramatisch variëren als reactie op veranderingen in de beschikbaarheid van voedsel en het seizoensklimaat. De onderzoekers ontdekten dat ze in het voorjaar, wanneer de muizenpopulatie laag is, vooral planten eten. Naarmate de zomer aanbreekt en hun aantal begint toe te nemen, beginnen de muizen meer te eten van inheemse insecten en zeevogels. In de herfst, wanneer de muizenpopulatie sterk groeit, gaat hun dieet vollediger over op insecten, waardoor ze in directe concurrentie komen met de salamander van Farallon, een soort die alleen op de eilanden voorkomt. Het aantal muizen neemt vervolgens af tijdens de koelere, nattere winteromstandigheden.

Hoewel het onduidelijk blijft in welke mate muizen actief bezig zijn met het plunderen van zeevogels, of gewoon op zoek zijn naar achtergelaten eieren en karkassen, hebben eerdere studies aangetoond dat alleen de aanwezigheid van muizen op de eilanden trekkende roofdieren aantrekt, zoals gravende uilen, die vervolgens jagen op zeldzame inheemse zeevogels. De aard van de eilandomgeving zelf leidt er ook toe dat invasieve muizen een buitensporige impact hebben.

"Inheemse planten en veel dieren kunnen het eiland niet verlaten om weg te komen van de muizen, en deze planten en dieren in het wild hoefden nooit defensief gedrag te ontwikkelen tegen knaagdieren zoals soorten op het vasteland dat hebben," zei Polito.

De onderzoekers concluderen dat muizen een brede invloed hebben op het ecosysteem van het eiland vanwege hun hoge overvloed en opportunistische voeding.

"Onze studie biedt het nieuwste en meest uitgebreide inzicht in het dieet van muizen en de impact die ze hebben op de inheemse gemeenschap, met name op de endemische salamander in bomen", zegt Pete Warzybok, programmaleider Farallon Islands bij Point Blue Conservation Science en een co - auteur van het artikel. "Deze bevindingen pleiten sterker dan ooit voor de uitroeiing van de muizen als een cruciale stap in het herstel van het ecosysteem van de Farallon-eilanden." + Verder verkennen

Californische commissie keurt vergiftigingsplan voor natuurreservaat goed