Veel planten produceren cyanide als afweermechanisme tegen herbivoren. Cyanide is een krachtig toxine dat de cellulaire ademhaling kan remmen, wat tot een snelle dood kan leiden. Cyanogene planten slaan cyanide doorgaans op in gespecialiseerde structuren die cyanogene glycosiden worden genoemd. Deze glycosiden zijn onschadelijk totdat ze worden afgebroken door enzymen, waarbij het cyanide vrijkomt.

De concentratie cyanide in planten kan variëren afhankelijk van de soort, het plantendeel en de omgevingsomstandigheden. Sommige planten, zoals cassave en bittere amandelen, bevatten veel cyanide en kunnen giftig zijn als ze in grote hoeveelheden worden geconsumeerd. Andere planten, zoals appels en perziken, bevatten minder cyanide en zijn over het algemeen veilig om te eten.

De geur van bittere amandelen wordt vaak geassocieerd met cyanide. Dit komt omdat benzaldehyde, een verbinding die naar amandelen ruikt, een van de afbraakproducten van cyanide is. De geur van bittere amandelen kan een waarschuwing zijn dat een plant cyanide bevat.

Cyanidevergiftiging kan een verscheidenheid aan symptomen veroorzaken, waaronder misselijkheid, braken, diarree, hoofdpijn, duizeligheid en verwarring. In ernstige gevallen kan cyanidevergiftiging leiden tot coma en de dood.

Er bestaat geen specifiek tegengif voor cyanidevergiftiging. De behandeling omvat doorgaans ondersteunende zorg, zoals zuurstoftherapie en intraveneuze vloeistoffen. In sommige gevallen kunnen specifieke medicijnen, zoals natriumthiosulfaat en amylnitriet, worden gebruikt om de effecten van cyanide tegen te gaan.

Cyanidevergiftiging is een ernstig medisch noodgeval. Als u denkt dat u mogelijk bent blootgesteld aan cyanide, zoek dan onmiddellijk medische hulp.