Een tragedie van de commons is een situatie waarin een gedeelde hulpbron uitgeput raakt of in kwaliteit achteruit gaat, omdat elke individuele gebruiker de prikkel heeft om deze te overmatig te gebruiken. Dit kan zelfs gebeuren als het totale voordeel voor alle gebruikers van het gebruik van de hulpbron groter is dan de kosten van de uitputting ervan.

Speltheorie kan worden gebruikt om tragedies van de commons te analyseren en mogelijke oplossingen te identificeren. In een speltheoretisch model wordt elke individuele gebruiker weergegeven als een speler, en wordt de hulpbron weergegeven als een gemeenschappelijke hulpbron. De strategieën van de spelers zijn hun keuzes over hoeveel van de hulpbron ze moeten gebruiken, en hun uitbetalingen worden bepaald door het totale voordeel van het gebruik van de hulpbron en de kosten van de uitputting ervan.

In veel gevallen kan een tragedie van de commons worden afgewend als de spelers kunnen overeenkomen samen te werken en hun gebruik van de hulpbron te beperken. Samenwerking kan echter moeilijk tot stand komen, vooral als de spelers niet met elkaar kunnen communiceren of als ze elkaar niet vertrouwen.

Speltheorie kan ook worden gebruikt om mechanismen te ontwerpen die samenwerking aanmoedigen en tragedies van de commons voorkomen. Een overheid zou bijvoorbeeld een belasting kunnen heffen op het gebruik van een gemeenschappelijke hulpbron, of ze zou een verhandelbaar vergunningensysteem kunnen creëren waarmee gebruikers rechten op het gebruik van de hulpbron kunnen kopen en verkopen.

Hier is een eenvoudig voorbeeld van hoe speltheorie kan worden gebruikt om een ​​tragedie van de commons te analyseren. Stel je een groep boeren voor die een gemeenschappelijk weiland delen. Elke boer kan kiezen hoeveel vee hij op het land laat grazen, en het totale voordeel van begrazing neemt toe naarmate het aantal runderen toeneemt. De kosten van begrazing nemen echter ook toe als het aantal runderen toeneemt, omdat het gras opraakt en de dieren drukker worden.

Als de boeren onafhankelijk handelen, zullen ze er ieder voor kiezen om zoveel mogelijk vee te laten grazen, zelfs als dit leidt tot uitputting van het weiland. Dit komt omdat elke boer het volledige voordeel krijgt van het laten grazen van zijn eigen vee, maar hij betaalt slechts een fractie van de kosten van de uitputting.

Als de boeren echter kunnen overeenkomen om samen te werken en hun gebruik van de weidegronden te beperken, kunnen ze allemaal beter af zijn. Ze zouden bijvoorbeeld kunnen afspreken dat ze elk slechts de helft van het vee zouden laten grazen dan wanneer ze onafhankelijk zouden handelen. Dit zou het totale voordeel van beweiding verminderen, maar ook de kosten van beweiding verlagen, en het netto voordeel voor elke boer zou hoger zijn.

Uiteraard kan samenwerking in de praktijk lastig te verwezenlijken zijn. Het kan zijn dat de boeren niet met elkaar kunnen communiceren, of dat ze elkaar niet vertrouwen om hun beloften na te komen. In dergelijke gevallen kan een tragedie van de commons onvermijdelijk zijn.

Speltheorie biedt een krachtig hulpmiddel voor het analyseren van tragedies van de commons en voor het identificeren van mogelijke oplossingen. Door de prikkels van de betrokken spelers te begrijpen, kan de speltheorie ons helpen mechanismen te ontwerpen die samenwerking bevorderen en de uitputting van gedeelde hulpbronnen voorkomen.