Waterlichamen vormen watergebieden - zowel zout als vers, groot en klein - die op verschillende manieren van elkaar verschillen. Ze variëren in grootte van oceanen aan het grootste uiteinde van het spectrum tot kleine beekjes en beekjes; geografen bevatten normaal gesproken geen kleine, tijdelijke waterpartijen zoals plassen in deze categorie. Van vijver tot Pacific, waterlichamen behoren op zijn zachtst gezegd tot de belangrijkste natuurlijke hulpbronnen op aarde.
De grootste wateren: oceanen
••• estivillml /iStock /Getty Images

Oceanen verantwoordelijk voor de grootste soorten waterlichamen. Al het zeezoutwater op aarde is technisch met elkaar verbonden in een enkele wereldoceaan, maar de indeling van continenten maakt het gebruikelijker om onderscheid te maken tussen afzonderlijke oceaanbekkens. De Stille Oceaan scoort als de grootste, gevolgd door de Atlantische Oceaan, de Indische, de Zuidelijke en de Noordpool. De mensheid is afhankelijk van oceanen voor voedsel (zoals vis en inktvis), voor transport via schepen en voor hun enorme invloed op de atmosfeer en de wereldwijde water- en nutriëntenkringlopen.
Ocean Sub-secties: Zeeën ••• kaliostro /iStock /Getty Images

Sommige kustgebieden van de oceaan, in het bijzonder gedeelten die gedeeltelijk zijn omgeven door landmassa's, vormen waterlichamen die 'zeeën' worden genoemd. Voorbeelden hiervan zijn de Middellandse Zee, de Zuid-Chinese Zee, de Caribische Zee en de Beringzee. Hoewel deze en de meeste andere zeeën rechtstreeks aansluiten op de oceaan, worden bepaalde door land ingesloten zoute wateren genoemd, met name de Kaspische Zee. De zeecategorie omvat ook bepaalde kleinere kustdivisies van de kust, zoals baaien, zeestraten en kloven.
Binnenwateren: meren
••• Shaiith /iStock /Getty Images

Sommige classificeren de Kaspische Zee ook als een meer, dat in het algemeen een zoet- of zoutwaterlichaam vertegenwoordigt dat volledig is ingesloten door land. Meren kunnen enorm zijn - zoals de Grote Meren van Noord-Amerika of het Russische Baikalmeer, dat het diepst is - of klein: er is bijvoorbeeld geen duidelijk onderscheid tussen 'meer' en 'vijver'. Een geweldige aantal processen creëren meren: van ijzelerosie en vulkaanuitbarsting tot het dammen (natuurlijk of door de mens gemaakt) van rivieren.
Wateren in beweging: rivieren en beken
••• blagov58 /iStock /Getty Images

Water dat op het aardoppervlak stroomt, vormt rivieren - of de kleinere versies die beken, kreken, beekjes, rills en dergelijke worden genoemd. In de meeste gevallen mondt het zoete water in deze kanalen uiteindelijk uit in de oceaan, hoewel rivieren - die al dan niet het hele jaar door kunnen stromen - ook kunnen stromen naar gesloten bassins zonder uitlaat. Rivieren dienen als enorm belangrijke bronnen van water en energie, evenals transportgangen en visgronden, en gedurende vele millennia hebben mensen zich langs hen gevestigd. Traditioneel wordt de Nijl in Afrika beschouwd als de langste rivier ter wereld, maar er zijn aanwijzingen dat de Amazone van Zuid-Amerika, de grootste, deze ook in lengte overschrijdt. Andere grote rivieren zijn de Yangtze, Congo, Mekong, Mississippi en Mackenzie.
The Frozen Soort waterlichamen: gletsjers
••• moodboard /moodboard /Getty Images

Het lijkt misschien vreemd om een gletsjer een waterlichaam - en niet alle geografen zouden dat doen - maar ijs vertegenwoordigt natuurlijk een vorm van water, en vanwege hun mobiele (als langzaam bewegende) natuur gletsjers worden vaak vergeleken met bevroren rivieren. Berggletsjers, ijskappen en de ijskappen van Groenland en Antarctica tellen, gletsjerijs - waarvan sommige miljoenen jaren oud kunnen zijn - beslaat ongeveer 10 procent van het landoppervlak van de planeet en slaat ongeveer driekwart van zijn zoetwater op. De wereldwijde zeespiegel zou met ongeveer 230 voet stijgen als al die gletsjers smelten.