In het licht van de klimaatverandering hebben bomen beperkte mogelijkheden om zich aan te passen. Eén manier is om te migreren naar geschiktere klimaten, maar dit is vaak niet mogelijk vanwege geografische barrières of concurrentie met andere soorten. Een andere manier is om nieuwe aanpassingen te ontwikkelen die hen in staat stellen de veranderende omstandigheden te tolereren. Dit proces verloopt echter meestal langzaam en kan duizenden of zelfs miljoenen jaren duren.

Een nieuwe studie gepubliceerd in het tijdschrift "Nature Plants" heeft een derde manier ontdekt waarop bomen zich kunnen aanpassen aan de klimaatverandering:door middel van hybridisatie. Hybridisatie vindt plaats wanneer twee verschillende plantensoorten zich kruisen en nakomelingen produceren met een mix van eigenschappen van beide ouders. Dit kan leiden tot de snelle evolutie van nieuwe aanpassingen, aangezien de nakomelingen gunstige eigenschappen van beide soorten kunnen erven.

De studie, geleid door onderzoekers van de Universiteit van Californië, Berkeley, concentreerde zich op twee soorten eiken die voorkomen in het Middellandse Zeegebied:de kurkeik (Quercus suber) en de steeneik (Quercus ilex). Deze twee soorten hebben zeer verschillende aanpassingen:de kurkeik is goed aangepast aan droogteomstandigheden, terwijl de steeneik toleranter is tegenover koude temperaturen.

De onderzoekers ontdekten dat deze twee soorten zich kunnen kruisen en vruchtbare nakomelingen kunnen produceren. De hybride nakomelingen vertoonden een reeks eigenschappen, waaronder enkele die tussen de twee ouders in lagen en andere die uniek waren voor de hybriden. De hybriden waren bijvoorbeeld toleranter ten opzichte van zowel droogte als kou dan de beide oudersoorten, en ze hadden ook grotere bladeren.

De onderzoekers zijn van mening dat de hybridisatie tussen deze twee eikensoorten hen mogelijk heeft geholpen zich aan te passen aan het veranderende klimaat van het Middellandse Zeegebied. Omdat het klimaat warmer en droger is geworden, heeft de kurkeik mogelijk kunnen blijven bestaan ​​door te hybridiseren met de meer droogtetolerante steeneik. Deze hybridisatie heeft de steeneik mogelijk ook geholpen zijn verspreidingsgebied uit te breiden naar gebieden die voorheen te warm voor hem waren.

De studie levert nieuw bewijs dat hybridisatie een belangrijke rol kan spelen bij de aanpassing van bomen aan klimaatverandering. Dit suggereert dat inspanningen voor natuurbehoud zich niet alleen moeten richten op de bescherming van individuele soorten, maar ook op de genetische diversiteit binnen soorten en het potentieel voor hybridisatie tussen verschillende soorten.