Er wordt aangenomen dat de sprookjescirkels van de Namibwoestijn dorre stukken land zijn binnen een zee van vegetatie met een diameter van 2 tot 15 meter, waarbij de unieke sprookjescirkels van de Namibwoestijn de grootste zijn. De cirkels komen voornamelijk voor in de noordwestelijke delen van Namibië, in de dorre graslanden, en blijven een wetenschappelijk raadsel. Onlangs is echter gesuggereerd dat één wetenschapper eindelijk het mysterie achter deze verbijsterende, natuurlijke verschijnselen heeft ontrafeld.

Het mysterie oplossen

Stefan Getzin, een ecoloog en professor aan de universiteit van Göttingen, heeft eindelijk enig licht geworpen op het fenomeen sprookjescirkel. Hij stelt dat de cirkels hoogstwaarschijnlijk het resultaat zijn van een zelforganiserend patroon, een dynamisch proces dat de interactie omvat tussen levende organismen en hun fysieke omgeving, vergelijkbaar met zandduinen.

Zelforganiserend patroon

Het onderzoek van professor Getzin is gebaseerd op de concepten van de wiskundige natuurkunde, computersimulatie en veldgegevens. Zijn model laat zien hoe de interacties tussen het gras aan de randen van de cirkels en een ondergrondse schimmel-termietinteractie kunnen leiden tot een zelforganiserend patroon in de omringende vegetatie. De rol van de termiet bij het ontstaan ​​van de cirkels is cruciaal.

Termoterol

Hoewel eerder onderzoek de belangrijke bijdrage van termieten aan het ontstaan ​​van sprookjescirkels had aangetoond, waren ze nog niet met zekerheid als oorzaak geïdentificeerd. Professor Getzin ontdekte dat de cirkels worden veroorzaakt door specifieke termietensoorten:Psammotermes allocerus en Psammotermes senegalensis. Deze termieten graven uitgebreide holen in het zand, tot een diepte van wel 20 meter, waardoor beluchtingstunnels ontstaan ​​die het doorsijpelen van water en de concentratie van voedingsstoffen in de bodem vergemakkelijken. Dit biedt de ideale omstandigheden voor de ontwikkeling van de schimmel Schmidtea confluens.

Water en voedingsstoffen

De relatie tussen de termieten en de Schmidtea confluens-schimmel is er een van wederzijds voordeel; de schimmel produceert stoffen die de termieten binnenkrijgen en de schimmel profiteert ervan door deze stoffen te gebruiken als meststof voor een betere opname van voedingsstoffen. De schimmel groeit langs de beluchtingstunnels, absorbeert vocht uit de grond en concentreert voedingsstoffen die gras van de randen naar de cirkel lokken. Het gebrek aan water- en voedingsstoffenopname in het midden verhindert dat het gras daar kan bloeien en daardoor een cirkel vormt.

Conclusie

Over het geheel genomen biedt het onderzoek van professor Getzin de meest uitgebreide en overtuigende verklaring tot nu toe van het mysterie achter de feeënkringen in de Namib-woestijn. De zelforganiserende patroontheorie biedt, in combinatie met de schimmel-termietrelatie, een zeer overtuigend voorbeeld. Niettemin blijven de sprookjescirkels in de Namib-woestijn een wonder van de natuur en een waar bewijs van de opmerkelijke diversiteit en ingewikkelde patronen die in ecologische systemen kunnen ontstaan.