Onderzoekers van de Medical School van de Universiteit van Michigan hebben ontdekt hoe de bacterie Streptococcus pneumoniae, ook bekend als pneumococcus, communiceert met het immuunsysteem van de gastheer om ziekten te veroorzaken. Deze ontdekking zou kunnen leiden tot nieuwe manieren om pneumokokkeninfecties, die een belangrijke oorzaak zijn van longontsteking, meningitis en sepsis, te voorkomen en te behandelen.

De onderzoekers ontdekten dat pneumokokken een klein molecuul produceren, pneumolysine genaamd, dat zich bindt aan een receptor op immuuncellen, de Toll-like receptor 4 (TLR4). Deze binding veroorzaakt een cascade van gebeurtenissen die leidt tot het vrijkomen van inflammatoire cytokines, dit zijn eiwitten die ontstekingen bevorderen. Ontsteking is een normale reactie op een infectie, maar in het geval van pneumokokkeninfecties kan deze excessief zijn en leiden tot weefselschade en orgaanfalen.

De onderzoekers ontdekten ook dat pneumolysine immuuncellen direct kan beschadigen, waardoor ze apoptose of geprogrammeerde celdood kunnen ondergaan. Dit kan het vermogen van het immuunsysteem om de infectie te bestrijden verder aantasten.

De ontdekking van de manier waarop pneumokokken communiceren met het immuunsysteem van de gastheer zou kunnen leiden tot nieuwe manieren om pneumokokkeninfecties te voorkomen en te behandelen. Het zou bijvoorbeeld mogelijk kunnen zijn om medicijnen te ontwikkelen die de binding van pneumolysine aan TLR4 blokkeren, of om vaccins te ontwikkelen die zich richten op pneumolysine. Dergelijke therapieën zouden de incidentie en de ernst van pneumokokkeninfecties, die een groot probleem voor de volksgezondheid vormen, kunnen helpen verminderen.

Pneumokokkeninfecties zijn een belangrijke oorzaak van longontsteking, meningitis en sepsis en veroorzaken naar schatting jaarlijks wereldwijd meer dan 1 miljoen sterfgevallen. Ouderen, zeer jonge mensen en mensen met een verzwakt immuunsysteem lopen het grootste risico om pneumokokkeninfecties te ontwikkelen.