Langs het strand wandelen en een perfecte, ongebroken zanddollar vinden, is een van die onbeschrijfelijke, kleine geneugten in het leven die je misschien pas ten volle waardeert als je het hebt ervaren.

De meesten van ons beschouwen zanddollars als ronde, platte schelpen, maar dat is een volkomen onnauwkeurig beeld van zanddollars in hun natuurlijke habitat. Eigenlijk zijn zanddollars helemaal geen schelpen, maar levende wezens!

Ja, een zanddollar leeft om te beginnen. Tijdens hun gemiddelde levensduur van ongeveer tien jaar is een zanddollar eigenlijk een levend organisme, en zanddollars zijn ook neven van andere stekelhuidigen zoals zeekomkommers, zeesterren (zeesterren worden ook wel zeesterren genoemd) en zee-egels.

"Net als hun meer herkenbare zeester-neven hebben zanddollars doorgaans een vijfdelige radiale symmetrie, wat betekent dat hun lichaam in vijf identieke 'plakken' kan worden gesplitst", legt Jessica Brasher uit, veehouderijmanager bij het Ocean Institute in Dana Point, Californië. , toen we haar in 2019 per e-mail spraken.

Maar die symmetrie is niet wat zanddollars oplevert in de stekelhuidige groep waartoe zee-egels en zeekomkommers behoren.

Levende zanddollars hebben (in tegenstelling tot hun overleden, relatief gladde tegenhangers) een endoskelet dat bedekt is met een laag stekelige huid, aldus Leah Biery, directeur communicatie aan de Sanibel Sea School in Sanibel, Florida, toen we met haar spraken. in 2019. "Het skelet, of de test, bestaat uit benige platen van calciumcarbonaat, gehoorbeentjes genaamd, die bij elkaar worden gehouden door bindweefsel", e-mailde ze. "Ze hebben geen hersenen, alleen een simpele zenuwring."

Maar wat maakt een zanddollar levend? ? Hoewel we gewend zijn aan levende wezens met benen, vleugels of een andere voor de hand liggende transportmethode, hebben levende zanddollars een veel subtielere manier om zich te verplaatsen:een watervatsysteem.

Dit systeem helpt niet alleen de zanddollars te verplaatsen, maar is ook verantwoordelijk voor het pompen van gefilterd zeewater zodat ze kunnen eten, zei Biery, en merkte op dat het zanddollardieet, zowel voor jonge als oude zanddollars, de voorkeur heeft uit microscopisch kleine algenvoedseldeeltjes die van harde algen worden geschraapt. oppervlakken door de tanden in de mond van de zanddollar. Zanddollars eten ook plankton en ander voedsel dat vrij in het water drijft.

Zanddollars zijn verrassend sociaal en liggen het liefst plat op de zandige zeebodem waar veel andere zanddollars leven, ver weg van het woeste water dat door stormen wordt veroorzaakt.

Dit is vooral belangrijk tijdens het voortplantingsseizoen, omdat de kans op succes groter is als je in een grote groep zanddollars zit.

"Zanddollars planten zich voort door te paaien, wat betekent dat mannetjes en vrouwtjes respectievelijk eieren en sperma in de waterkolom vrijgeven", legt Brasher uit. "Als ze worden bevrucht, zullen de zanddollar-eieren uitkomen in microscopisch kleine, vrij zwevende larven die nauwelijks op hun ouders lijken." De larven ondergaan vervolgens een reeks ontwikkelingsveranderingen totdat ze de test volbrengen en zich op de oceaanbodem nestelen.

Is die zanddollar levend of dood?

Dus, met al de complexiteit van de make-up en het leven van zanddollars in gedachten, is het goed om een ​​zanddollar van het strand te halen en mee naar huis te nemen als een dierbaar souvenir? Nou, dat hangt ervan af.

"Als levende dieren filteren zanddollars afval en puin van de zandige zeebodem en vormen ze tegelijkertijd een smakelijke voedselbron voor vele benthische natuurlijke roofdieren [de bodem van de oceaan], waaronder zeesterren, krabben, vissen en af ​​en toe een octopus," zei Brasher.

"Zelfs na hun dood vormen de schelpen van zanddollars nog steeds een bron van calciumcarbonaat voor onze oceanen. Omdat het soms moeilijk kan zijn om te bepalen of een zanddollar nog leeft, is het altijd het beste om ze te laten waar ze zijn gevonden." ' zei hij.

Maar als er één wordt gevonden en gewoon moet worden bewaard, wees er dan 100 procent zeker van dat het niet langer een levend wezen is en dat het lichaam van de zanddollar daadwerkelijk dood is. In de meeste staten is het nemen van een levende zanddollar illegaal, maar de wetten variëren over het verzamelen van een overleden zanddollar, dus controleer de borden op het strand of vraag het aan een medewerker. We spraken in 2019 met John Rader, docent mariene wetenschappen aan de Sanibel Sea School, en hij gaf de volgende tips voor het uitvoeren van een zanddollartest om te bepalen of het levend is of niet:

• Houd de zanddollar voorzichtig vast en kijk naar de kleine stekels. Als ze bewegen, leeft het. De kleine stekels vallen er snel af nadat het dier sterft.
• Controleer de kleur. Zanddollars zijn grijs, bruin of paarsachtig als ze leven. Wanneer een zanddollar sterft, vervaagt de kleur en wordt het skelet erg wit. Zanddollars die wit zijn gebleekt, leven niet meer.
• Als ze leven, scheiden zanddollars echinochroom af, een onschadelijke stof die je huid geel maakt. Houd een zanddollar een minuutje in je hand. Als de zanddollar een gele vlek achterlaat, leeft hij.

Als je toevallig een levende zanddollar tegenkomt, onderneem dan snel actie. "Zanddollars zullen niet lang uit het water overleven", zei Rader. "Als je een levend individu op het strand vindt, kun je het voorzichtig terugbrengen in de oceaan."

Vraagt ​​​​u zich af waarom zanddollars zanddollars worden genoemd? Voor één keer spreekt het voor zich. "De naam Sand Dollar kwam voort uit hun unieke ronde maar toch wafelachtige lichaamsvorm die lijkt op een grote munt", zegt Jessica Brasher van het Ocean Institute. "In werkelijkheid moet een zanddollar echt worden gezien als een afgeplatte zee-egel!"

Veelgestelde vragen over zanddollars

Hoe weet je of een zanddollar leeft?

Kun jij een zanddollar van het strand pakken?

Kun jij een levende zanddollar aanraken?