Zoeken naar leven in het uitgestrekte universum is een overweldigende taak, maar wetenschappers kunnen één plaats van hun lijst afstrepen.

Omega Centauri - een dicht opeengepakte sterrenhoop in onze galactische achtertuin - zal waarschijnlijk niet de thuisbasis zijn van bewoonbare planeten, volgens een onderzoek door wetenschappers van de Universiteit van Californië, rivieroever, en de Staatsuniversiteit van San Francisco.

Aanstaande in The Astrofysisch tijdschrift , de studie werd geleid door Stephen Kane, een universitair hoofddocent planetaire astrofysica aan de afdeling Aardwetenschappen van UCR en een pionier in de zoektocht naar bewoonbare planeten buiten ons zonnestelsel, bekend als exoplaneten. Sarah Deveny, een afgestudeerde student aan de staat San Francisco die samenwerkt met Kane, co-auteur van het artikel.

In de jacht op bewoonbare exoplaneten, Omega Centauri, de grootste bolvormige sterrenhoop in de Melkweg, leek me een goede plek om te kijken. Met naar schatting 10 miljoen sterren, het cluster is bijna 16, 000 lichtjaar van de aarde, waardoor het zichtbaar is voor het blote oog en een relatief dichtbij doelwit is voor waarnemingen door de Hubble-ruimtetelescoop.

"Ondanks het grote aantal sterren geconcentreerd in de kern van Omega Centauri, de prevalentie van exoplaneten blijft enigszins onbekend, "Zei Kane. "Echter, aangezien dit type compacte sterrenhoop overal in het heelal bestaat, het is een intrigerende plek om bewoonbaarheid te zoeken."

Beginnend met een regenboogkleurig assortiment van 470, 000 sterren in de kern van Omega Centauri, de onderzoekers kwamen uit op 350, 000 sterren waarvan de kleur - een graadmeter voor hun temperatuur en leeftijd - betekent dat ze mogelijk levensdragende planeten kunnen herbergen.

Voor elke ster, ze berekenden vervolgens de bewoonbare zone - het baangebied rond elke ster waarin een rotsachtige planeet vloeibaar water zou kunnen hebben, wat een belangrijk ingrediënt is voor het leven zoals we het kennen. Aangezien de meeste sterren in de kern van Omega Centauri rode dwergen zijn, hun bewoonbare zones zijn veel dichterbij dan die rond onze eigen grotere zon.

"De kern van Omega Centauri zou mogelijk bevolkt kunnen worden met een overvloed aan compacte planetaire systemen die planeten in bewoonbare zones herbergen dicht bij een gastster, " zei Kane. "Een voorbeeld van zo'n systeem is TRAPPIST-1, een miniatuurversie van ons eigen zonnestelsel dat op 40 lichtjaar afstand staat en momenteel wordt gezien als een van de meest veelbelovende plekken om buitenaards leven te zoeken."

uiteindelijk, Hoewel, de knusse aard van sterren in Omega Centauri dwong de onderzoekers om te concluderen dat dergelijke planetenstelsels, hoe compact ook, kan niet bestaan ​​in de kern van het cluster. Terwijl onze eigen zon een comfortabele 4,22 lichtjaar verwijderd is van zijn naaste buur, de gemiddelde afstand tussen de sterren in de kern van Omega Centauri is 0,16 lichtjaar, wat betekent dat ze ongeveer eens in de 1 miljoen jaar naburige sterren zouden tegenkomen.

"De snelheid waarmee sterren door zwaartekracht met elkaar interageren, zou te hoog zijn om stabiele bewoonbare planeten te herbergen. "Zei Deveny. "Het bekijken van clusters met vergelijkbare of hogere ontmoetingspercentages als die van Omega Centauri zou tot dezelfde conclusie kunnen leiden. Dus, het bestuderen van bolvormige sterrenhopen met lagere ontmoetingspercentages zou kunnen leiden tot een grotere kans op het vinden van stabiele bewoonbare planeten."

De titel van het artikel is 'Bewoonbaarheid in de Omega Centauri-cluster'.