Om dezelfde reden dat de stratosfeer aantrekkelijk is voor commerciële vliegtuigen, is deze ideaal voor andere vliegende objecten zoals weerballonnen en verkenningsballonnen op grote hoogte. Near Space Labs creëert bijvoorbeeld technologie die de ruimte in kan vliegen om gegevens te verzamelen voor verzekeringen, natuurbehoud, rampenbestrijding, stadsuitbreiding en meer. De Swifty is een autonome ballon op grote hoogte die de stratosfeer in vliegt tussen 60.000 en 85.000 voet (18.288 en 25.908 meter). Swifty heeft een robot aan boord die per vlucht tussen de 386 en 1.000 vierkante kilometer aan beelden kan opnemen.

Luchtvaart- en defensie-aannemer Aerostar beschikt over verschillende onbemande luchtschepen die in de stratosfeer kunnen vliegen. Sommige van deze ballonnen op grote hoogte bewegen eenvoudigweg met de stroming mee, maar andere, zoals de Thunderhead-ballonsystemen van Aerostar, hebben navigatiemogelijkheden.

5. Stratosferische polaire wervelingen beïnvloeden het klimaat op aarde

De term ‘polaire vortex’ wordt tegenwoordig veel gebruikt. Wat u zich echter misschien niet realiseert, is dat het Noordpoolgebied getuige is van twee verschillende soorten polaire wervels. Het hele jaar door omcirkelt de wervelende troposferische polaire vortex het noordpoolgebied; de rand bevindt zich meestal tussen de breedtegraden van 40 en 50 graden noorderbreedte. Terwijl hij van west naar oost reist, helpt deze straalstroom koude lucht en warme zuidelijke stromingen te scheiden.

Hogerop bevindt zich de stratosferische polaire vortex. Net als zijn tegenhanger hieronder beweegt deze tegen de klok in. Maar de vortex in de stratosfeer is seizoensgebonden:hij stort elk voorjaar in en hervormt zich vervolgens in de winter.

De wind is het sterkst als er een groot temperatuurverschil is tussen het Noordpoolgebied en de regio's op lagere breedtegraden. Het Noordpoolgebied warmt echter in snel tempo op. Sommige wetenschappers beweren dat de klimaatverandering de stratosferische polaire vortex verzwakt, waardoor de ultrakoude winden die deze normaal gesproken opvangt naar het zuiden kunnen waaien. (Misschien verpest dezelfde temperatuurstijging ook de troposfeerstraal.)

We zouden nalatig zijn als we de polaire vortex van het zuidelijk halfrond niet zouden erkennen. Gelegen boven Antarctica is dit krachtiger dan zijn tegenhanger in het noorden.

6. Bacteriën overleven in de stratosfeer

Het verzamelen ervan is niet eenvoudig, maar het is bekend dat wetenschappers micro-organismen in de stratosfeer aantreffen. Onderzoekers in een studie gepubliceerd in augustus 2018 in het tijdschrift Frontiers in Microbiology ontwierpen en bouwden een luchtvangsonde die ze op een NASA-vliegtuig hadden geïnstalleerd. De gadget detecteerde bacteriën die boven de lokale tropopauze rondsuizen op een hoogte van 12 kilometer.

UV-straling en extreme temperaturen maken de stratosfeer tot een ruige plek voor levende wezens. Om daarboven te kunnen overleven, zijn sommige bacteriën afhankelijk van zonwerende pigmenten en beschermende buitenschillen. Snel DNA-herstel is een andere levensreddende truc.

Meeliftend op stormen en vulkaanuitbarstingen gebruiken microben de stratosfeer als een atmosferische snelweg. Hier voeren de winden ze met grote snelheden over de continenten, waardoor de microben zich kunnen verspreiden. Het feit dat het leven onze stratosfeer kan verdragen – zelfs voor een beperkte periode – zou een diepgaande invloed kunnen hebben op de jacht op organismen op Mars.

"Stratosfeer" is een woord met Gallische wortels. De naam werd begin 20e eeuw bedacht door wetenschapper Léon Teisserenc de Bortin en betekent 'bol van lagen' in de moedertaal van De Bort.