De Victorianen waren woensdag voorbereid op het ergste, te midden van stijgende temperaturen en windstoten, waardoor de ergste brandomstandigheden in de staat in jaren ontstonden. De autoriteiten hebben in sommige delen van de staat een 'catastrofaal' brandrisico uitgeroepen.

Op het moment van schrijven was de bosbrand in Bayindeen bij Ballarat nog steeds uit de hand gelopen, bijna een week nadat deze was begonnen. Het had 21.300 hectare verwoest, zes huizen verwoest en vee gedood. En naar verluidt zouden meer dan 30.000 mensen in risicogebieden tussen Ballarat en Ararat hun huizen moeten verlaten.

Deze noodsituatie in de hele staat is om verschillende redenen opmerkelijk. Ten eerste vertegenwoordigt het een grote test van het bijgewerkte Australische classificatiesysteem voor brandgevaar. De nieuwe versie die in 2022 werd aangenomen, dicteert dat als er onder catastrofale omstandigheden brand uitbreekt, mensen een gebied moeten verlaten in plaats van te blijven schuilen of hun huizen te blijven verdedigen.

Het tweede punt om op te merken is de timing:eind februari, toen veel Australiërs waarschijnlijk dachten dat het ergste van het bosbrandenseizoen voorbij was. De klimaatverandering zorgt niet alleen voor frequentere en ernstigere branden, maar ook voor langere brandseizoenen. Dat betekent dat we veel langer alert moeten blijven dan in het verleden.

Onder catastrofale omstandigheden, vertrek

Het huidige Australische Fire Danger Rating System werd in september 2022 geïmplementeerd. Het is een nationaal consistent systeem gebaseerd op het laatste wetenschappelijke onderzoek.

De autoriteiten hopen dat het systeem het brandgevaar nauwkeuriger zal voorspellen. Het was ook bedoeld om de gevarenclassificatie duidelijker aan het publiek te communiceren. Het gaat bijvoorbeeld om slechts vier gevarenclassificaties, vergeleken met de zes voorgaande onder het oude Victoriaanse regime.

‘Catastrofaal’ brandgevaar – voorheen ‘code rood’ in Victoria – vertegenwoordigt de ergste omstandigheden. De belangrijkste boodschap voor het publiek onder deze omstandigheden is:

"Als er brand uitbreekt en zich uitbreidt, is de kans groot dat er levens verloren gaan. Om te kunnen overleven moet je de risicogebieden voor bosbranden verlaten."

Onder catastrofale omstandigheden wordt mensen geadviseerd om vroeg in de ochtend of zelfs de dag ervoor naar een veiliger locatie te verhuizen. De autoriteiten waarschuwen dat "huizen onder deze omstandigheden niet bestand zijn tegen brand. Mogelijk kunt u niet weggaan en is er mogelijk geen hulp beschikbaar."

Lessen van Zwarte Zaterdag

Het vorige Australische classificatiesysteem voor brandgevaar werd ontwikkeld in de jaren zestig en stond formeel bekend als de McArthur Forest Fire Danger Index. Aanvankelijk omvatte het vijf risiconiveaus, variërend van laag-matig tot extreem. Staten waren echter vrij om het systeem aan hun behoeften aan te passen, inclusief het toevoegen van extra categorieën.

Bij de verwoestende bosbranden op Zwarte Zaterdag in Victoria in 2009 kwamen 173 mensen om het leven. Veel mensen stierven nadat ze waren gebleven om hun eigendommen te verdedigen.

De tragedie leidde tot onderzoek naar het brandgevaarbeoordelingssysteem in Victoria, en de categorie "code rood" werd toegevoegd. De boodschap onder deze omstandigheden was dat degenen die in een gebied wonen dat vatbaar is voor bosbranden, moesten vertrekken. De eerste code rood werd afgekondigd in 2010, daarna nog een in 2019.

Dat systeem werd in 2022 vervangen door het nationale systeem.

Blijf niet verdedigen

Onder het huidige brandgevaarbeoordelingssysteem betekenen catastrofale omstandigheden dat iedereen een gebied moet verlaten. De verlofbevelen die momenteel in Victoria worden uitgevaardigd, bestrijken vele duizenden mensen en vormen een grote test voor dit advies.

We weten nog niet hoeveel mensen gehoor zullen geven aan het advies van de autoriteiten. Er zijn echter in ieder geval enkele mensen die hebben besloten te blijven en hun eigendommen te verdedigen.

Wat zal het resultaat zijn als duizenden anderen vluchten? Zullen landelijke wegen worden geblokkeerd? Hebben we de infrastructuur om al die evacués tijdelijk te huisvesten? Of de brandsituatie woensdag nu wel of niet escaleert, er valt veel te leren over hoe we met dergelijke bedreigingen omgaan.

Zeker, het is verstandig dat mensen in risicogebieden vertrekken. In warme, winderige omstandigheden kan er binnen enkele minuten brand uitbreken. De ineenstorting van elektriciteitstransmissietorens in Victoria vorige week toonde de kwetsbaarheid van dergelijke infrastructuur bij harde wind. Het duurt niet lang voordat neergehaalde elektriciteitskabels het omliggende struikgewas in brand steken.

Is er een potentieel alternatief voor de massale verplaatsing van mensen als reactie op een groot brandrisico? Ja:gemeenschappen bouwen die voldoende brandbestendig zijn om catastrofaal brandweer te weerstaan.

Dit kan worden bereikt door aanpassingsmaatregelen zoals het bouwen van brandbunkers en speciaal ontworpen huizen. Het zou ook gaan om zorgvuldig beheerd bushland en het creëren van brandgangen door het planten van niet-brandbare planten. Het kan ook gerichte culturele verbranding door traditionele eigenaren omvatten. Deze opties vereisen verdere discussie en onderzoek.

Onze brandseizoenen worden langer

De huidige noodsituatie in Victoria laat zien hoe de brandseizoenen in Australië veranderen.

Het is eind februari en de zomer is bijna voorbij. De kinderen zijn weer naar school en de volwassenen zijn weer aan het werk. Het leek erop dat Zuidoost-Australië was ontsnapt aan de hevige brandzomer waar velen voor hadden gevreesd. Weinig mensen hadden deze noodsituatie aan het einde van het seizoen verwacht.

Maar nu de klimaatverandering escaleert, moeten we het onverwachte verwachten. Op een continent dat gevoelig is voor brand, zoals Australië, kunnen we nooit ontspannen in een opwarmende wereld. We moeten in een constante, verhoogde staat van paraatheid verkeren.

Dat betekent dat u uw risico kent en uw huis voorbereidt. Stel een overlevingsplan voor bosbranden op. Denk na over details zoals wat u met huisdieren moet doen en wie kwetsbare buren controleert. En luister alstublieft naar het advies van de autoriteiten.

Aangeboden door The Conversation

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.