Na vele voorspellingen kondigde het Australian Bureau of Meteorology op 19 september formeel een El Niño aan voor de zomer van 2023/2024, enkele maanden nadat deze door andere internationale meteorologische instanties was uitgeroepen.

En hoewel de voorspellingen waarschuwden voor een zomer met toenemende hittegolven en brandgevaar, zou je kunnen denken dat de oostkust van Australië een natte zomer heeft gekend.

Universitair hoofddocent Andrea Taschetto, klimaatwetenschapper van het Climate Change Research Center van UNSW Science, legt uit waarom El Niño zich dit jaar niet heeft gemanifesteerd zoals voorspeld.

"El Niño wordt meestal geassocieerd met warme en droge omstandigheden, verhoogde kansen op droogtes, hittegolven en bosbranden in Australië", zegt A/Prof. Taschetto. ‘Onder andere zijn de gevolgen van El Niño consistenter in de lente en in de oostelijke helft van Australië. Tijdens de zomer wordt de relatie tussen ENSO en de Australische regenval zelfs zwakker.

"Dit betekent dat het minder waarschijnlijk is dat El Niño verklaart wat er met de regenval in de zomer gebeurt dan in de lente."

Wat is El Niño?

El Niño en La Niña zijn de fasen van een fenomeen dat El Niño-Southern Oscillation (ENSO) wordt genoemd. Ze maken deel uit van ons natuurlijke klimaatsysteem en verschijnen elke drie tot zeven jaar in de tropische Stille Oceaan.

In de tropen zijn de atmosfeer en de oceaan met elkaar verbonden. “Dat betekent dat als de oceaantemperatuur, de stroming of het zeeniveau veranderen, de atmosfeer daarop reageert, en omgekeerd. Als de luchttemperatuur, de atmosferische druk of de wind veranderen, reageren de tropische oceanen daarop”, zegt A/Prof. Taschetto. "En dit is wat er gebeurt tijdens El Niño en La Niña."

Om ENSO te begrijpen is het belangrijk om te weten wat normale omstandigheden zijn. Gedurende een neutraal jaar waaien er winden langs de equatoriale Stille Oceaan (ook wel passaatwinden genoemd) van oost naar west.

"Die equatoriale winden stapelen warm water op in de westelijke Stille Oceaan, dichter bij Australië, en bevorderen de ophoping van koel water in de oostelijke Stille Oceaan, dicht bij Zuid-Amerika", zegt A/Prof. Taschetto.

"Daarmee valt er meestal meer regen in het noorden van Australië en Indonesië vergeleken met de oostelijke Stille Oceaan, dichtbij Zuid-Amerika."

Met een La Niña-evenement worden de gebruikelijke passaatwinden, oceaanstromingen en temperatuurpatronen intenser. Dit maakt de oostelijke Stille Oceaan koeler en het water rond Australië warmer dan normaal. De warmere temperaturen in de buurt van Australië vergroten de beschikbaarheid van vocht en de kans op regen in heel Australië.

Aan de andere kant van de medaille, tijdens een El Niño, worden de passaatwinden zwakker en wordt er minder warm water van het oosten naar het westen van de Stille Oceaan geduwd. Tegelijkertijd wordt het kustwater in het oosten van Australië warmer dan normaal, terwijl de westelijke Stille Oceaan koeler wordt dan normaal. Samen zorgen deze omstandigheden ervoor dat we minder regenval zien boven Australië.

Wat is er dit jaar met El Niño gebeurd?

Er zijn een aantal redenen waarom we een nattere zomer hebben meegemaakt dan verwacht. Als A/Prof. Taschetto legt uit dat de effecten van El Niño aan de oostkust in de lente sterker voelbaar zijn dan in de zomer.

"En dat komt overeen met wat we hebben gezien", zegt A/Prof. Taschetto. "We hebben een droog voorjaar meegemaakt." In feite was de periode van augustus tot oktober vorig jaar de droogste drie maanden van Australië sinds 1900. Dit werd echter gevolgd door bovengemiddelde regenval in november en verdere natte omstandigheden eind december langs de oostkust.

Er zijn verschillende factoren die erop wijzen dat de oostkust zo'n natte zomer heeft gehad, ondanks dat het zich in een El Niño-periode bevond.

Terwijl El Niño maandenlang in de tropische Stille Oceaan verblijft, variëren de weersystemen dagelijks. "El Niño kan de manier beïnvloeden waarop bepaalde weerpatronen zich manifesteren, maar we kunnen niet zeggen dat een bepaald weersysteem – zoals een lage- of hogedruksysteem en een tropische cycloon – werd veroorzaakt door El Niño", zegt A/Prof. Taschetto.

‘We weten dat El Niño doorgaans de kansen op een nat seizoen verkleint, vooral in de lente in het oosten van Australië. Maar deze zijn gebaseerd op onze kennis van voorgaande El Niño-jaren en op voorspellingen van klimaatmodellen. Dit zijn waarschijnlijkheden en geen zekerheid. De voorspellingen geven ons een waarschijnlijkheid dat een seizoen droog of nat zal zijn. Hoewel de kans op een droge zomer was, werd een natte zomer niet volledig verworpen.

"Het is ook belangrijk op te merken dat de invloed van El Niño op het Australische weer ook afhangt van het type El Niño, en van de temperatuur van het zeewater in de Indische Oceaan en de wind boven de Zuidelijke Oceaan."

Waarom was Sydney zo vochtig?

Half januari noteerde Sydney de meest benauwde dag ooit, met een luchtvochtigheid van 94%.

"De zomer is normaal gesproken een warm en vochtig seizoen; het is het natte seizoen in de Australische tropen, wanneer de moesson actief is", zegt A/Prof. Taschetto.

Hoewel El Niño doorgaans de kans op regen verkleint, hebben we dit jaar geen sterke invloed van El Niño gehad, vooral niet op de neerslagpatronen.

"Maar het is ook een vreemde vorm van El Niño geweest, waarbij de hele tropische Stille Oceaan warmer is dan verwacht, zelfs in de westelijke Stille Oceaan, die normaal koeler is tijdens El Niño", zegt A/Prof Taschetto.

Er zijn zelfs berichten dat de watertemperatuur in Zuidoost-Australië drie graden warmer is dan gemiddeld. "Dit verzwakt niet alleen de koppeling tussen de oceaan en de atmosfeer en verzwakt de invloed ervan op Australië, maar wanneer de oceaan rond Australië warmer is dan verwacht, verhoogt dit ook de luchtvochtigheid en regenval in Australië", zegt A/Prof. Taschetto.

Wat betekent dit voor dit jaar?

Volgens het Bureau of Meteorology is er een kans van 60% tot 80% op een warmere herfst in heel Australië en een drogere herfst in de noordelijke en oostelijke gebieden.

"Hoewel verwacht wordt dat El Niño de komende maanden zal uitsterven, is het echt te vroeg om te zeggen of er tegen het einde van dit jaar een La Niña-aflevering zal plaatsvinden", zegt A/Prof. Taschetto.

El Niño en La Niña ontwikkelen zich normaal gesproken in de winter en de lente, bereiken hun hoogtepunt in de zomer en verdwijnen tegen het begin van de herfst.

"Over het algemeen is het begin van een El Niño of La Niña lastig te voorspellen", zegt A/Prof. Taschetto. "Prognoses worden in de nazomer en herfst weergegeven voor een komende ENSO heeft geen hoge voorspelbaarheidsvaardigheid, wat de herfstvoorspelbaarheidsbarrière wordt genoemd."

A/Prof. Taschetto herhaalt dat, hoewel de situatie verzwakt, we ons nog steeds in een El Niño-gebeurtenis bevinden. "Hoewel het nog te vroeg is om iets over La Niña te zeggen, is het zekerder dat de temperaturen in de Stille Oceaan volgend seizoen naar neutrale omstandigheden zullen terugkeren.

"Maar wat de La Niña-voorspellingen betreft, moeten we een paar maanden wachten om te zien hoe de voorspellingen veranderen."

De rol van klimaatverandering

Als het over ENSO en het klimaat gaat, komt de impact van de opwarming van de aarde natuurlijk ter sprake.

Wereldwijd was 2023 het warmste jaar ooit gemeten.

Hoewel ENSO een natuurlijke klimaatcyclus is, maakt klimaatverandering de zaken zeker ingewikkelder, aldus A/Prof. Taschetto legt het uit.

"Door de opwarming van de aarde is er in veel regio's een grotere kans dat er extremere gebeurtenissen plaatsvinden. Veel onderzoeken hebben al vaker hittegolven gevonden, een verhoogde frequentie van hitte in de oceanen, droogtes in sommige regio's en hevige regenval in andere regio's", zegt A/Prof. Taschetto.

"Het Australische klimaat is sinds 1910 met ongeveer 1,48°C opgewarmd en er is al sprake van een toename in de frequentie van extreme hitte."

Bovendien suggereren eerdere studies dat de frequentie van extreme El Niño- en La Niña-gebeurtenissen als gevolg van de opwarming van de aarde toeneemt, wat deze extreme gebeurtenissen kan verergeren.

"Dit betekent dat we in heel Australië zelfs nog extremere schommelingen van droogte naar overstromingen kunnen verwachten, en ons daarop moeten voorbereiden."

Aangeboden door de Universiteit van New South Wales