De vervuiling van de Britse waterwegen en kustlijnen met rioolwater brengt de ecosystemen uit balans. Een goed gedocumenteerd voorbeeld is de verspreiding van microscopisch kleine bacteriën die zich snel kunnen vermenigvuldigen tot algenbloei, waardoor uitgebreide dode zones ontstaan ​​zodra de zuurstof in het water is opgebruikt.

Maar er is nog een ander vervuilingsprobleem dat tot nu toe grotendeels over het hoofd is gezien. Gevaarlijke uitbraken van rioolzwammen worden een groot probleem voor de Britse rivieren, vijvers en meren.

Terwijl ik aan de Universiteit van Oxford werkte met universitair hoofddocent Michelle Jackson, bestudeerden mijn collega's in de aquatische ecologie en ik hoe rioolschimmels in vervuilde rivieren kunnen worden gedetecteerd. We hebben ook onderzocht hoe veranderingen in de chemische en fysische kenmerken van een rivier verband kunnen houden met de verspreiding van rioolzwammen, bijvoorbeeld de hoge concentratie nitraten uit meststoffen afkomstig van landbouwgrond.

Gezonde rivieren zijn cruciaal voor ecosystemen, drinkwater, biodiversiteit en ons welzijn. Maar rioolvervuiling en de rioolzwam daarin bedreigen dit alles en brengen het waterleven, de menselijke gezondheid en onze economie in gevaar.

Frequente uitbraken van rioolschimmel geven aan hoe ernstig ons milieu vervuild is. Onze rivieren verkeren in problemen en overheden, waterbedrijven en toezichthouders moeten snel handelen om ze te beschermen voordat het te laat is.

Rioleringsschimmel is eigenlijk geen schimmel. Het is een mix van microscopisch kleine bacteriën, virussen en organismen die zichtbare massa's in water kunnen vormen. Ondanks hun schimmelachtige uiterlijk bestaan ​​deze massa's draden uit kleine staafvormige cellen.

Deze bacteriën vermenigvuldigen zich snel in voedselrijke omgevingen, zoals rivieren die vervuild zijn met rioolwater. Er zijn meer dan 100 soorten rioolzwammen geïdentificeerd, waarvan er twee bekend staan ​​als Sphaerotilus natans en Beggiatoa alba algemeen aangetroffen in de meeste Engelse rivieren.

Rioleringsschimmel leeft voornamelijk in vervuild water met een hoog gehalte aan voedingsstoffen. Dat is meestal in gebieden met een slechte waterkwaliteit of een ontoereikende rioolwaterzuivering.

Dat omvat vijvers en reservoirs in de buurt van stedelijke gebieden met veel rioolwater of vervuilde rivieren en beken waar regelmatig onbehandeld of behandeld rioolwater wordt geloosd. Rioleringsschimmel groeit ook van nature in afvalwaterzuiveringsinstallaties vanwege de hoge concentraties organisch materiaal die aanwezig zijn.

Hoewel rioolschimmel niet altijd met het blote oog zichtbaar is, is het waarschijnlijk dat deze aanwezig is in rivieren waar rioolwater wordt geloosd. De meest gebruikte methoden om het probleem te detecteren zijn gebaseerd op visuele inspectie van de rivier. Het is dus moeilijk om vroege of kleinere groei te identificeren, en we hebben geen nauwkeurige cijfers over hoe wijdverspreid het probleem is.

Meer hi-tech benaderingen zoals machinaal leren in combinatie met microscopie kunnen echter rioolschimmelfilamenten detecteren en kwantificeren, zelfs voordat ze zichtbaar worden. We hebben zo'n techniek toegepast, met behulp van een machine genaamd FlowCam, die het mogelijk maakte schimmelfilamenten snel te identificeren en te tellen.

Gevaarlijk voor dieren in het wild en mensen

Hoge niveaus van rioolschimmel duiden op een slechte waterkwaliteit. Rioleringsschimmel kan het zoetwatermilieu schaden door het zuurstofgehalte in het water te verlagen, waardoor het waterleven wordt aangetast, het aantal gevoelige organismen afneemt en het natuurlijke evenwicht van rivieren wordt verstoord.

Vissen en schaaldieren kunnen door een laag zuurstofniveau gestrest raken, waardoor ze vatbaarder worden voor ziekten en uiteindelijk tot de dood leiden.

Hoge concentraties rioolzwammen kunnen ook negatieve gevolgen hebben voor de menselijke gezondheid. Als verontreinigd water wordt gebruikt om te zwemmen of vissen, kan dit leiden tot menselijke ziekten, omdat sommige micro-organismen menselijke parasieten kunnen bevatten.

De effecten van rioolschimmel kunnen interageren met andere vormen van menselijke vervuiling, waaronder afvoer door de landbouw en de stad. De volledige impact van deze interacties is nog niet goed begrepen.

Maar het is belangrijk om alle bronnen van vervuiling in overweging te nemen, van rioolwater tot afvloeiing van landbouwproducten, bij het inschatten van het effect dat rioolzwammen kunnen hebben op ecosystemen. Door dit te doen kunnen waterbedrijven en milieugroeperingen werken aan een effectiever beheer en bescherming van rivieren en zoetwaterbronnen.

Wat je eraan kunt doen

Door gebruik te maken van geavanceerdere detectiemethoden kunnen toezichthouders en waterbedrijven rivieren efficiënter monitoren. Tijdige actie zou kunnen helpen de bron van vervuiling te beperken en toekomstige uitbraken van rioolzwammen te voorkomen, waardoor zowel zoetwaterecosystemen als de menselijke gezondheid worden beschermd.

Op lokaal niveau kunnen mensen vervuilingsincidenten, waaronder de uitbraak van rioolzwammen, melden aan de respectieve autoriteiten:Environment Agency in Engeland, Natural Resources Wales, de Scottish Environment Protection Agency of het Department of Agriculture, Environment and Rural Affairs voor Noord-Ierland.

Voordat u deze autoriteiten belt, is het nuttig om details te verzamelen over de datum, het tijdstip en de precieze locatie van de rioolzwam. Het doorgeven van deze informatie aan de autoriteiten zal hopelijk in de toekomst een alomvattender toezicht bevorderen.

Aangeboden door The Conversation

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.