Was de klimaatverandering de oorzaak van de recente tornado's die tientallen mensen hebben gedood en een spoor van vernietiging door vijf Amerikaanse staten hebben veroorzaakt?

Hogere temperaturen kunnen gunstiger omstandigheden creëren voor deze hevige stormen, maar voorlopig blijven wetenschappers voorzichtig met het leggen van een directe verbinding.

Hoewel onderzoek de recente extreme weersomstandigheden stevig in verband heeft gebracht met de opwarming van de aarde - van de hittegolven van deze zomer in Noord-Amerika tot overstromingen in West-Europa - blijven er belangrijke hiaten in het wetenschappelijke begrip van twisters en hoe deze zich verhouden tot het klimaat.

"In ieder geval in de afgelopen decennia hebben we een trend naar gunstiger omstandigheden gezien", vooral in de winter in het middenwesten en zuidoosten van het land, vertelde John Allen, een klimatoloog aan de Central Michigan University, aan AFP.

Maar "het is misleidend om deze gebeurtenis toe te schrijven aan klimaatverandering", voegde hij eraan toe.

James Elsner, hoogleraar klimatologie aan de Florida State University, maakt een vergelijking met wat we weten over het verband tussen mist en auto-ongelukken:mist op de weg gaat gepaard met een hoger aantal ongevallen, maar individuele ongevallen in dichte mist niet. altijd door slecht zicht.

In dezelfde geest vereist het nader onderzoek om met meer zekerheid te weten wat het verband is tussen klimaatverandering en tornado's.

Dit is waar het gebied van 'attributiewetenschap', dat de afgelopen jaren enorme vooruitgang heeft geboekt, om de hoek komt kijken.

Het idee is om klimaatgegevens in computermodellen in te voeren om de kans te analyseren dat specifieke extreme weersomstandigheden zich zouden hebben voorgedaan in een wereld zonder door de mens veroorzaakte klimaatverandering, versus de wereld waarin we vandaag leven.

Maar dergelijke onderzoeken nemen tijd in beslag en zijn bijzonder lastig voor tornado's, die vanwege een relatief gebrek aan gegevens moeilijker te modelleren zijn dan andere extreme weersverschijnselen.

Het is zelfs nog te vroeg om met zekerheid te zeggen dat klimaatverandering de frequentie van wintertwisten zal verhogen.

"Ik denk dat je waarschijnlijk zou kunnen beweren dat dit de manier is waarop het bewijs wijst. Maar ik denk niet dat we nu op het punt zijn dat we definitief kunnen zeggen 'ja, dit is klimaatverandering'," zei Allen.

Het laatste rapport van het Intergouvernementeel Panel voor Klimaatverandering (IPCC) van de Verenigde Naties onderstreepte dat er "laag vertrouwen" was in een verband tussen de opwarming van de aarde en kleinschalige verschijnselen zoals tornado's, zowel in waargenomen trends als in projecties.

Verschuivende patronen

Het gemiddelde aantal tornado's per jaar in de Verenigde Staten is de afgelopen jaren niet toegenomen en schommelt rond de 1.300, waarvan de meeste zich voordoen in het voorjaar.

"De meeste maanden hebben een daling laten zien van het aantal tornado's en het aantal dagen dat tornado's worden gehouden in de afgelopen, laten we zeggen 30 of zelfs 40 jaar," zei Jeff Trapp, een atmosferische wetenschapper aan de Universiteit van Illinois.

De uitzondering, zegt hij, zijn de maanden december en januari, waar de tornado-activiteit in dezelfde periode is toegenomen - een resultaat dat op zijn minst "consistent" is met een "mogelijke klimaatverklaring".

Tornado's ontstaan ​​uit onweersbuien, wanneer warme, vochtige lucht koudere vallende lucht ontmoet met regen of hagel. Hierdoor ontstaan ​​ronddraaiende luchtstromen die horizontaal beginnen en verticaal kunnen worden.

In de afgelopen jaren:"Wat we meestal zien, is een grotere kans op warme dagen tijdens het koele seizoen, die onweersbuien en tornado's kunnen ondersteunen", zei Trapp.

Wat meer is, wanneer tornado's zich vormen, zijn de uitbraken meer geclusterd, ook al is het totaal over het jaar ongeveer hetzelfde, zei Chiara Lepore, een onderzoeker aan de Columbia University.

Ten slotte merken wetenschappers een verschuiving naar het oosten op in de zogenaamde "Tornado Alley", met meer stormen die waarschijnlijk Arkansas, Mississippi of Tennessee zullen treffen - die dit weekend alle drie werden getroffen.

Wat kunt u hierna verwachten?

Het probleem dat onderzoekers hebben bij het bestuderen van tornado's is dat ze vluchtig en klein van formaat zijn en dat ze moeilijk te "zien" zijn op klimaatmodellen, in tegenstelling tot grotere gebeurtenissen zoals orkanen of hittegolven.

Wetenschappers kunnen daarom alleen veranderingen bestuderen in de omstandigheden die mogelijk gunstig zijn voor hen die zich vormen.

Uit een recent onderzoek is gebleken dat voor elke graad Celsius opwarming de kans op zware onweersbuien boven de Verenigde Staten met 14 tot 25 procent toeneemt.

Maar het is nog steeds moeilijk om af te leiden hoe dit zich zou vertalen in meer tornado's, zei Lepore, de hoofdauteur van het onderzoek.

Volgens een ander aankomend modelleringsdocument, mede geschreven door Trapp, "kunnen tornado's krachtiger worden in het toekomstige klimaat", zei hij.

Zeer gewelddadige tornado's zullen echter "zeldzame gebeurtenissen" blijven in plaats van een "nieuw normaal", voorspelde hij.

"We zijn in de beginfase van het proberen te begrijpen van het verband tussen klimaatverandering en wat we zware lokale stormen noemen", waaronder tornado's en hagelstormen, zei Elsner.

"Maar in de komende vijf of tien jaar denk ik dat je een aantal echte vooruitgang zult zien."