Hoge luchttemperaturen zorgen ervoor dat er meren ontstaan ​​aan het oppervlak, waarvan het water door enorme kanalen in het ijs de oceaan in stroomt. Eén kanaal bereikte een hoogte van 500 meter, terwijl het ijs erboven slechts 190 meter dik was, zoals een onderzoeksteam nu heeft gerapporteerd in The Cryosphere .

Een rustiek kamp in het noordoosten van Groenland was een van de bases voor de inzet van autonome meetapparatuur met moderne radartechnologie per helikopter in een moeilijk toegankelijk deel van de 79° N-gletsjer. Ook meetvluchten met de poolvliegtuigen van het Alfred Wegener Instituut, Helmholtz Center for Polar and Marine Research (AWI) en satellietgegevens zijn verwerkt in een wetenschappelijke studie die nu is gepubliceerd.

Deze studie onderzoekt hoe de opwarming van de aarde de stabiliteit van een drijvende ijstong beïnvloedt. Dit is van groot belang voor de resterende ijsplaten op Groenland en ook voor die op Antarctica, omdat instabiliteit van de ijsplaat doorgaans resulteert in een versnelling van de ijsstroom, wat zou leiden tot een grotere zeespiegelstijging.

“Sinds 2016 gebruiken we autonome instrumenten om radarmetingen uit te voeren op de 79° N-gletsjer, op basis waarvan we de smelt- en uitdunningssnelheden kunnen bepalen”, zegt AWI-glacioloog Dr. Ole Zeising, de eerste auteur van de publicatie. “Daarnaast hebben we vliegtuigradargegevens uit 1998, 2018 en 2021 gebruikt, die veranderingen in de ijsdikte laten zien. We hebben kunnen meten dat de 79° N-gletsjer de afgelopen decennia aanzienlijk is veranderd onder invloed van de opwarming van de aarde.”

De studie laat zien hoe de combinatie van een warme instroom van de oceaan en een opwarmende atmosfeer de drijvende ijstong van de 79° N-gletsjer in het noordoosten van Groenland beïnvloedt. Pas onlangs publiceerde een oceanografisch team van AWI een modelstudie over dit onderwerp. De unieke dataset van waarnemingen die nu worden gepresenteerd, laat zien dat extreem hoge smeltsnelheden optreden over een groot gebied nabij de overgang naar de ijskap.

Bovendien vormen zich aan de onderkant van het ijs vanaf de landzijde grote kanalen, waarschijnlijk omdat het water uit grote meren door het gletsjerijs wegstroomt. Beide processen hebben de afgelopen decennia geleid tot een sterke uitdunning van de gletsjer.

Als gevolg van extreme smeltsnelheden is het ijs van de drijvende gletsjertong sinds 1998 32% dunner geworden, vooral vanaf de aardingslijn waar het ijs in contact komt met de oceaan. Bovendien heeft zich aan de onderkant van het ijs een 500 meter hoge geul gevormd, die zich landinwaarts verspreidt.

De onderzoekers schrijven deze veranderingen toe aan warme oceaanstromingen in de holte onder de drijvende tong en aan de afvoer van oppervlaktesmeltwater als gevolg van de opwarming van de atmosfeer. Een verrassende bevinding was dat de smeltsnelheid sinds 2018 is afgenomen. Een mogelijke oorzaak hiervoor is een koudere instroom van de oceaan.

"Het feit dat dit systeem op zulke korte tijdschalen reageert, is verbazingwekkend voor systemen die feitelijk inert zijn, zoals gletsjers", zegt prof. dr. Angelika Humbert, die ook bij het onderzoek betrokken is.

‘We verwachten dat deze drijvende gletsjertong de komende jaren tot tientallen jaren uit elkaar zal vallen’, legt de AWI-glacioloog uit. “We zijn begonnen dit proces in detail te bestuderen om maximaal inzicht te krijgen in het verloop van het proces. Hoewel er verschillende van dergelijke desintegraties van ijsplaten hebben plaatsgevonden, hebben we pas daarna gegevens kunnen verzamelen. Als wetenschappelijke gemeenschap zijn we nu in een betere positie omdat ze vóór de ineenstorting een hele goede database hadden opgebouwd."

Meer informatie: Ole Zeising et al, Extreem smelten bij de grootste drijvende ijstong van Groenland, De cryosfeer (2024). DOI:10.5194/tc-18-1333-2024

Journaalinformatie: De cryosfeer

Aangeboden door Helmholtz Vereniging van Duitse Onderzoekscentra