Chicago stond op de tweede plaats van de grote Amerikaanse steden met de ergste luchtvervuiling in 2023, met een gemiddelde jaarlijkse concentratie van gevaarlijke fijne deeltjes die bijna drie keer zo groot is als de mondiale richtlijnen, volgens een recent rapport. Zelfs nu de nationale normen zijn aangescherpt, overtreft het vervuilingsniveau in de stad nog steeds de oude regelgeving.

Afgelopen zomer had Chicago op een gegeven moment de slechtste luchtkwaliteit van 95 steden ter wereld. Experts zeggen dat een groot terugkerend probleem en de belangrijkste oorzaak verontreinigende stoffen waren die door de wind over de grenzen heen werden meegevoerd en de lucht elders verontreinigden, zoals rook van bosbranden in de Canadese provincie Quebec, die Chicago en andere Amerikaanse steden binnenbliezen.

“Bosbranden in Canada verwoestten de luchtkwaliteit, niet alleen in Canada zelf”, zegt Frank Hammes, wereldwijd CEO van het Zwitserse luchtkwaliteitstechnologiebedrijf IQAir. "Maar (ze) veroorzaakten een gevaarlijk niveau van luchtkwaliteit in de Verenigde Staten, waar meerdere steden in het Midwesten en Noordoosten een aanzienlijk toegenomen niveau van vervuilde lucht zagen."

Volgens het Regio 5-kantoor van de Amerikaanse EPA, waartoe Illinois, Ohio, Indiana, Wisconsin, Michigan, Minnesota en 35 stammen behoren, was de rook van bosbranden die dit deel van het land in 2023 teisterde ongekend.

"Historisch gezien hebben we nog nooit zoiets gezien in onze regio", zegt Krista Thomason, een natuurkundige bij de Air and Radiation Division van Regio 5, die woensdag deelnam aan een panel over de luchtkwaliteit in het Midwesten. "De westelijke delen van de Verenigde Staten hebben hier vaker mee te maken, maar voor ons is het een vrij zeldzaam fenomeen."

De roetachtige rook van de bosbranden bereikte het zuiden van Virginia, wat de staats- en lokale instanties ertoe aanzette waarschuwingen te geven en bewoners te waarschuwen de tijd buitenshuis te beperken. Volgens een nieuw IQAir-rapport dat dinsdag werd vrijgegeven, bedroeg de jaarlijkse concentratie van kleine deeltjes in Chicago vorig jaar gemiddeld 13 microgram per kubieke meter lucht. In de maand juni was dit gemiddeld 28,4 microgram per kubieke meter.

Deze fijne deeltjes, of PM2,5, zijn kleiner dan of gelijk aan 2,5 micrometer, ongeveer 30 keer kleiner dan de breedte van een menselijke haarlok. De Wereldgezondheidsorganisatie adviseert landen om onder het jaargemiddelde van 5 microgram PM te blijven_2.5 per kubieke meter lucht. Op nationaal niveau heeft de Amerikaanse Environmental Protection Agency onlangs de jaarlijkse luchtkwaliteitsnormen verlaagd van 12 microgram naar 9 microgram per kubieke meter lucht.

Voor het World Air Quality Report 2023 van IQAir bestudeerden wetenschappers informatie van meer dan 30.000 meetstations voor de luchtkwaliteit en meer dan 7.800 locaties in 134 landen en gebieden over de hele wereld. Meer dan 17.000 uur aan gegevens van elk station zijn gegroepeerd op stad en gewogen op bevolkingsaantal.

Vanwege tijdsverschillen en afhankelijk van het aantal monitoren in een stad schetst een gemiddelde wereldwijde index mogelijk geen volledig beeld, aldus experts als Trent Ford, de klimatoloog van de staat Illinois.

"Maar over het algemeen geeft het feit dat steden als Chicago – die in de hele stad niet dit soort eeuwige problemen met de luchtkwaliteit hebben – bovenaan de lijst staan, je alleen maar een idee van hoe ongewoon de omstandigheden zijn", zei Ford eerder. vertelde de Tribune.

In Chicago en het Midwesten

IQAir ontdekte dat de meest vervuilde stad, niet op basis van grootte, in de Verenigde Staten in 2023 Beloit, Wisconsin was, dat grenst aan Illinois. Columbus, Ohio, werd gerangschikt als de meest vervuilde grote Amerikaanse stad, vóór Chicago en Indianapolis werd derde. PM_2.5 niveaus in de 10 meest vervuilde grote Amerikaanse steden overschreden allemaal de WHO-richtlijnen.

Omdat de oostelijke delen van Canada te kampen hadden met meer bosbranden dan normaal, was het Midwesten gehuld in dikke rook, terwijl een weersysteem dat tegen de klok in draaide lucht uit Quebec en Ontario richting de Grote Meren duwde.

"Het was gewoon rookpluim na rookpluim", zei Thomason.

Geproduceerd door uitlaatgassen van voertuigen, industriële emissies en bosbranden, PM_2.5 kan de menselijke gezondheid schaden en soms dodelijk zijn. In eerste instantie kunnen deze deeltjes een branderig gevoel in de ogen en neus veroorzaken. Maar vanwege zijn kleine formaat kan het zich diep in de longen nestelen en in de bloedbaan terechtkomen.

"Het is de schadelijkste en meest voorkomende luchtverontreinigende stof en veroorzaakt de meeste sterfgevallen als gevolg van vervuiling. PM_2.5 dringt door in elke cel van ons lichaam, van de cellen in onze huid tot cellen diep in onze longen en zelfs in onze hersenen”, aldus Hammes. “Met naar schatting jaarlijks zeven miljoen voortijdige sterfgevallen wereldwijd is luchtvervuiling de grootste bedreiging voor het milieu. menselijke gezondheid."

Bezorgdheid over de rook van natuurbranden kan de bestaande vervuilingsproblemen in Chicago verergeren, vooral in buurten en delen van de stad die van oudsher getroffen zijn door zware industrie.

Olga Bautista, uitvoerend directeur van de Southeast Environmental Task Force, die ook deelnam aan het Midwest-panel, zei dat schadelijke gebeurtenissen op het gebied van de luchtkwaliteit onevenredig grote gevolgen hebben voor gemeenschappen die al lang te kampen hebben met luchtvervuiling.

"Inwoners van de zuidoostelijke kant van Chicago ervaren een hogere incidentie van (chronische obstructieve longziekte) en een hogere incidentie van hartziekten," zei Bautista. "En dan zijn we ook nog eens een gemeenschap die medisch onderbemand is. Je hebt dus veel zieke mensen en niet veel plekken waar je hulp kunt krijgen."

Een van haar familieleden neemt vaak vrije dagen om bij haar zoon te logeren, die elk academisch jaar 50 tot 60 schooldagen mist vanwege zorgen over verontreinigende stoffen in de lucht; soms omvat dit ook bezoeken aan de eerste hulp, zei ze.

"Maar het is niet alleen (haar)", zei Bautista. "Veel gezinnen praten over de gevolgen die zij ondervinden."

Gezondheidsproblemen en loonverliezen houden vaak verband met het feit dat mensen werk overslaan of hun baan opzeggen om voor zichzelf of hun dierbaren te zorgen.

Het probleem oplossen

Deskundigen en voorstanders zeggen dat het verminderen van PM_2.5 moeten beginnen door het probleem aan te pakken bij een van de belangrijkste bronnen:de verbranding van fossiele brandstoffen.

Woensdag hebben de regering-Biden en de Amerikaanse EPA nieuwe emissienormen aangekondigd voor personenvoertuigen om de broeikasgassen en luchtverontreinigende stoffen zoals PM_2.5 terug te dringen. .

Eenmaal in de atmosfeer wordt de verspreiding van fijne deeltjes voornamelijk veroorzaakt door weerpatronen, die kunnen worden veranderd door klimaatverandering.

“Grote weersomstandigheden hebben het afgelopen jaar een grote rol gespeeld in de luchtvervuiling”, zegt Christi Chester Schroeder, wetenschapsmanager luchtkwaliteit bij IQAir. "Nu catastrofale weersomstandigheden steeds ernstiger en frequenter worden, geven projecties aan dat de problemen met de luchtkwaliteit ook ernstiger zullen worden."

Ze voegde eraan toe dat de drogere en hetere klimaatomstandigheden ervoor zorgen dat de vegetatie een ‘gevoelige bodem’ is voor bosbranden.

"De onderling verbonden aard van klimaatverandering en luchtkwaliteit is behoorlijk ingewikkeld", zei ze. “Bosbranden zijn een natuurlijk fenomeen. Ze komen echter steeds vaker voor en zijn ernstiger vanwege de gevolgen van de klimaatverandering, en wat er vorig jaar in Canada gebeurde is daar een goed voorbeeld van. Omdat sommige regio’s steeds minder regenval ervaren, kan de vegetatie droogt uit en bosbranden worden intenser en ernstiger."

Het probleem creëert een vicieuze cirkel:naarmate de klimaatverandering de intensiteit en frequentie van natuurbranden verhoogt, zorgen agressievere bosbranden ervoor dat er meer koolstofdioxide in de atmosfeer terechtkomt. Meer hittevangende gassen dragen bij aan hogere temperaturen, die op hun beurt de vegetatie uitdrogen en meer bosbranden veroorzaken.

Vanwege deze toegenomen ernst zijn vroege detectie- en reactiesystemen voor natuurbranden van cruciaal belang om de luchtvervuiling terug te dringen. De staat Washington heeft bijvoorbeeld in afgelegen gebieden een netwerk van AI-ondersteunde camera's geïnstalleerd om bosbranden te detecteren en deze proactief te controleren.

In Californië delen gemeenten luchtreinigers uit aan woningen en scholen in de buurt van spoorwegemplacementen of drukke scheepvaarthavens, zodat ze de luchtkwaliteit binnenshuis kunnen controleren. En scholen over de hele wereld die de luchtkwaliteit ter plaatse monitoren, kunnen deze informatie ook gebruiken om de tijd van leerlingen buitenshuis te beperken of om evenementen met hoge vervuiling in te plannen.

Ruim 400 scholen in verschillende landen gebruiken luchtkwaliteitsmonitors en delen hun bevindingen met IQAir; zelfs dat is een klein deel van de gegevens die het bedrijf verzamelt en analyseert. Toch omvat hun rapport uit 2023 enkele tientallen landen niet, vanwege een gebrek aan monitoring op die locaties.

"Het uitbreiden van het mondiale monitoringnetwerk voor de luchtkwaliteit is van cruciaal belang omdat het verzamelen van gegevens echt de eerste stap is in het bereiken van een betekenisvolle impact en het aanpakken van luchtverontreiniging", aldus Chester Schroeder. "Gegevens stellen gemeenschappen in staat om te pleiten voor verandering en informeren beleidsbeslissingen."

Door meer burgers aan te moedigen zich bezig te houden met monitoring van de luchtkwaliteit met goedkope sensoren, kan ook de leemte van de beperkte overheidsinstrumenten worden opgevuld.

Het Amerikaanse EPA Region 5-kantoor beschikt over een leenprogramma voor draagbare deeltjessensoren dat beschikbaar is voor individuen, gemeenschapsgroepen, scholen en andere organisaties. In Illinois bieden het Morton Arboretum in Lisle en de Pontiac Public Library ook sensorleningen en -training aan.

"De nauwkeurigheid en de representativiteit van wat tegenwoordig door burgers wordt gemeten, is goed genoeg om regeringen een zeer goede gelegenheid te geven om te begrijpen wat er aan de hand is", aldus Hammes.

Scholen en bibliotheken kunnen ook deelnemen aan het Air Quality Flag Program, waarbij een gekleurde vlag wordt gehesen afhankelijk van hoe schoon of vervuild de lucht op een bepaalde dag is. De kleuren (groen, geel, oranje, rood en paars) komen overeen met de Air Quality Index-schaal van de EPA, van goed tot zeer ongezond.

Het vergroten van de publieke belangstelling en kennis kan mensen ook helpen bij het maken van dagelijkse keuzes om zichzelf te beschermen. Mist wordt bijvoorbeeld over het algemeen als slecht maar meestal onschadelijk weer beschouwd, maar het kan ook een indicatie zijn voor schadelijk fijnstof in de lucht.

"Veel mensen gaan ervan uit dat ze gewoon naar buiten kunnen kijken en denken dat ze begrijpen wat dat betekent voor de kwaliteit van de lucht. Maar dat is eigenlijk een grote misvatting", zei Chester Schroeder. "Dus we moedigen mensen echt aan om naar luchtkwaliteitsgegevens te kijken en deze net zo te behandelen als het weer bij de voorbereiding op hun dag."

Chicago Tribune 2024. Gedistribueerd door Tribune Content Agency, LLC.