Het zou een van de grootste Superfund-sites in Amerika creëren en de eerste waar de meeste giftige vervuiling uit een ander land komt. Maar dat zijn niet de enige unieke aspecten van een EPA-voorstel om de bovenloop van de Columbia River in de staat Washington toe te voegen aan de lijst van de meest vervuilde landen en wateren van het land.

Een definitieve aanwijzing van ongeveer 240 kilometer van de rivier onder de Comprehensive Environmental Response, Compensation and Liability Act, beter bekend als de Superfund-wet, zou eindelijk een einde kunnen maken aan een geschil tussen de Verenigde Staten en Canada dat een eeuw geleden begon nadat afval uit een enorme smelterij in British Columbia begon de grens over te stromen.

Verwacht wordt dat de benaming ook zal bijdragen aan het herstel van de verminderde zalmaantallen waar de inheemse Amerikanen in het noordwesten al duizenden jaren op vertrouwen.

Het stroomgebied van de bovenste Columbia-rivier omvat natuurlijke hulpbronnen die "al sinds mensenheugenis een integraal onderdeel zijn en blijven van ons levensonderhoud en onze cultuur", zei Gregory Abrahamson, voorzitter van de Spokane Tribal Business Council, in een brief van januari aan de EPA.

"Historische en voortdurende uitstoot van gevaarlijke stoffen op de site bedreigt of heeft rechtstreeks invloed op de gezondheid en het welzijn van onze leden, onze economische veiligheid en de politieke integriteit van de Spokane-stam", schreef Abrahamson.

Andere stammen in de regio, de Democratische gouverneur van Washington Jay Inslee en staatsmilieuagentschappen steunen het Superfund-voorstel van de EPA, maar het stuit op tegenstand van veel lokale functionarissen en enkele Republikeinen, waaronder House Energy and Commerce-voorzitter Cathy McMorris Rodgers, R-Wash.

“Het congreslid erkent het belang van het aanpakken van mogelijke besmetting in de Upper Columbia River, maar ze maakt zich ernstige zorgen over wat deze vermelding voor de regio zou betekenen”, zei Rodgers-woordvoerder Kyle VonEnde via e-mail. "Ze werkt actief samen met de EPA en leden van de gemeenschap om transparantie in dit proces te garanderen, aangezien volgende stappen worden bepaald om het milieu en de gezondheid en veiligheid van mensen te beschermen."

Grensoverschrijdende verontreinigingen

Het lange stuk van de rivier van de Grand Coulee Dam tot aan de Canadese grens is verontreinigd met minstens negen soorten gevaarlijk afval, waaronder arseen, lood en zink, dat grotendeels afkomstig was van een van 's werelds grootste smelterijen, zo'n 16 kilometer in Canada. De fabriek van Teck Metals in Trail, B.C., dumpt sinds de opening in 1896 metalen en andere schadelijke verbindingen rechtstreeks in de rivier en via de luchtemissies, aldus de EPA.

Het bureau voltooide in 2021 een beoordeling van de risico’s voor de menselijke gezondheid en constateerde dat lood in de bodem van woonwijken de grootste bedreiging vormde. Er wordt gewerkt aan een ecologische risicobeoordeling, maar voorlopige bevindingen tonen aan dat "cadmium, lood en zink het grootste en meest wijdverspreide risico vormen voor planten, ongewervelde dieren, zoogdieren en vogels die worden blootgesteld aan de bodem in het hoogland", aldus de EPA.

De wateren in het stroomgebied, inclusief het populaire Lake Roosevelt achter de Grand Coulee Dam, zijn veilig voor recreatie, zegt het agentschap.

Het in Toronto gevestigde Teck Metals zegt dat het meer dan 170 miljoen dollar heeft uitgegeven aan onderzoek naar de rivierverontreiniging, en dat tussen het bedrijf en de EPA meer dan 50 woningen zijn opgeruimd. Maar het bureau zegt dat ongeveer 150 andere eigendommen nog steeds een loodniveau hebben dat hoger is dan een onlangs aangescherpte norm voor de bescherming van de menselijke gezondheid.

Geschillen over de vervuiling dateren uit de jaren dertig, toen de Verenigde Staten voor het eerst eisten dat Canada zou betalen voor de schade in de staat Washington veroorzaakt door de smelterij. Maar pas in 2003 gaf de EPA, in reactie op een petitie van stammen in de regio, opdracht aan Teck om onderzoek naar de besmetting uit te voeren.

Wat volgde waren twee decennia van risicodebatten en grensoverschrijdende rechtszaken, waaronder een langdurige federale zaak over de vraag of luchtvervuiling kan worden beschouwd als een bron van besmetting op een Superfund-locatie, een argument dat de EPA uiteindelijk verloor.

Vanuit het perspectief van de staat heeft het proces te lang geduurd en daarom is een aanwijzing als Superfund nodig, zegt Brook Beeler, regiomanager Oost bij het Washington State Department of Ecology.

"We staan ​​echt achter het idee om dit op een lijst te zetten, dus EPA beschikt over alle middelen die ze tot hun beschikking hebben om actie af te dwingen en het uit de modder van rechtszaken te halen waar we de afgelopen twintig jaar in hebben gezeten", zei Beeler in een interview.

De woordvoerder van Rodgers, die het gebied van de voorgestelde aanwijzing vertegenwoordigt, zei dat zij van mening is dat de EPA moet wachten tot zij al haar studies heeft afgerond alvorens te beslissen hoe het gebied moet worden gedefinieerd.

Beoordelingen in behandeling

Veel lokale functionarissen in de regio, waaronder 16 provincies vertegenwoordigd door de Eastern Washington Council of Government, hebben de EPA geschreven waarin ze zich verzetten tegen de aanwijzing als Superfund, waarbij ze hun bezorgdheid uitten over de gevolgen voor de waarde van onroerend goed en de economie van de regio, en over de transparantie van het EPA-proces.

Ze zeggen ook dat de EPA een corrigerend onderzoek en een haalbaarheidsstudie moet voltooien, zoals vereist door de Superfund-wet, voordat een besluit wordt genomen over een aanwijzing.

“Als de EPA doorgaat met een NPL-lijst (Superfund Designation) zonder eerst de RI/FS-studies af te ronden, laat u ons geen andere keus dan uw acties voor de rechter aan te vechten”, vertelde de raad van commissarissen van Stevens County aan de EPA. in een januaribrief. "Dit lijkt aan beide kanten een grote verspilling van publieke middelen, terwijl we na twintig jaar wachten op de voltooiing van de RI/FS-studies nog maar een paar jaar verwijderd zijn."

De EPA, die tot 6 mei publieke reacties op het voorstel in behandeling neemt, zegt dat er nog veel stappen te ondernemen zijn voordat de Columbia River kan worden toegevoegd aan de Nationale Prioriteitenlijst van het Superfund, maar wil niet wachten tot het proces is afgerond voordat er maatregelen worden genomen. acties.

"De voltooiing van RI/FS-activiteiten kan vele jaren duren en vroege acties kunnen door EPA worden geïmplementeerd tijdens het RI/FS-proces om delen van de site aan te pakken", zegt Kristin Ching, coördinator gemeenschapsbetrokkenheid bij het EPA Region 10-kantoor, via e-mail.

Zodra de onderzoeken zijn afgerond, zal het bureau de definitieve opties evalueren en meer publieke reacties verzamelen voordat een besluit wordt genomen over een schoonmaakplan, zei ze.

Volgens een schikkingsovereenkomst uit 2006 met EPA stemde Teck Metals ermee in om alle RI/FS-activiteiten uit te voeren en te financieren, zei Ching. "We hopen dat Teck, nadat de oplossing is geselecteerd, ermee instemt de schoonmaak te financieren/uit te voeren", zei ze.

De Upper Columbia River zou, indien aangewezen op 240 kilometer afstand, niet de grootste locatie van het Superfund zijn, maar zou wel bovenaan de lijst staan. De locatie van het Hudson River Superfund in New York is ruim 320 kilometer vervuild, en de locatie van Bunker Hill in Idaho, vervuild door mijnbouwafval, omvat volgens de EPA ongeveer 266 kilometer van de rivier de Coeur d'Alene.

Een schoonmaakactie door het Superfund zou de zalmvisserij in de rivier helpen herstellen, maar het zou slechts een onderdeel zijn van een groter plan om dat te bereiken, zegt Carrie Sessions, senior beleidsadviseur milieu en water in het kantoor van de gouverneur van Washington.

"Er zijn heel veel verschillende pogingen om de zalmtrek in dat gebied te herstellen, die niet allemaal verband houden met dit Superfund-voorstel", zei Sessions in een interview. "De gouverneur is daar heel actief mee geweest."

De twee Democratische senatoren van Washington, Maria Cantwell en Patty Murray, hebben ook de inspanningen gesteund om de zalmtrek te herstellen, hoewel geen van beiden een standpunt heeft ingenomen over de aanwijzing als Superfund.

Afgelopen september kondigden Cantwell en Murray een overeenkomst aan tussen de VS en verschillende stammen in de regio om zalm te herintroduceren in het bovenste stroomgebied van de rivier, waarbij de Bonneville Power Administration de komende twintig jaar 200 miljoen dollar ter beschikking zou stellen en het Bureau of Reclamation van het ministerie van Binnenlandse Zaken 8 miljoen dollar zou verstrekken. over twee jaar.

©2024 CQ-Roll Call, Inc. Bezoek op rollcall.com. Gedistribueerd door Tribune Content Agency, LLC.