In een artikel gepubliceerd in Nature laten mijn collega's en ik zien dat illegale, vaak uit de hand gelopen wegenaanleg de bossen in Indonesië, Maleisië en Papoea-Nieuw-Guinea in gevaar brengt. De wegen die we bestuderen, verschijnen niet op legitieme kaarten. We noemen ze ‘spookwegen’.

Wat is er zo slecht aan een weg? Een weg betekent toegang. Zodra wegen de regenwouden in worden geslagen, arriveren illegale houthakkers, mijnwerkers, stropers en landrovers. Zodra ze toegang krijgen, kunnen ze bossen vernietigen, inheemse ecosystemen beschadigen en zelfs inheemse volkeren verdrijven of doden. Deze plundering van de natuurlijke wereld berooft landen met weinig geld van waardevolle natuurlijke hulpbronnen. Indonesië verliest bijvoorbeeld elk jaar ongeveer 1,5 miljard dollar, alleen al door houtdiefstal.

Alle landen hebben een aantal niet in kaart gebrachte of niet-officiële wegen, maar de situatie is vooral slecht in ontwikkelingslanden die rijk zijn aan biodiversiteit, waar de wegen zich in het snelste tempo in de menselijke geschiedenis verspreiden.

Spookwegen in kaart brengen

Voor deze studie heb ik mijn Ph.D. student Jayden Engert en ik werkten samen met Australische en Indonesische collega's om meer dan 200 vrijwilligers te werven en op te leiden.

Dit personeelsbestand besteedde vervolgens zo'n 7.000 uur aan het handmatig in kaart brengen van wegen, met behulp van verfijnde satellietbeelden van Google Earth. Ons team van vrijwilligers heeft wegen in kaart gebracht over meer dan 1,4 miljoen vierkante kilometer van de regio Azië-Pacific.

Toen de resultaten binnenstroomden, beseften we dat we iets opmerkelijks hadden gevonden. Om te beginnen leken bijna overal niet-in kaart gebrachte spookwegen te zijn. Toen we onze bevindingen vergeleken met twee toonaangevende wegendatabases, OpenStreetMap en het Global Roads Inventory Project, ontdekten we dat spookwegen in deze regio's 3 tot 6,6 keer langer zijn dan alle in kaart gebrachte wegen samen.

Wanneer spookwegen verschijnen, neemt de lokale ontbossing toe – meestal onmiddellijk nadat de wegen zijn aangelegd. We ontdekten dat de dichtheid van wegen veruit de belangrijkste voorspeller van bosverlies was en 38 andere variabelen overtrof. Hoe je ze ook beoordeelt, wegen zijn bosmoordenaars.

Wat deze situatie uniek gevaarlijk maakt voor het natuurbehoud, is dat de wegen snel groeien, terwijl ze verborgen blijven en buiten de controle van de overheid vallen.

Wegen en beschermde gebieden

Zelfs parken en beschermde gebieden in de Azië-Pacific zijn niet volledig veilig voor illegale wegen.

Maar het beschermen van parken heeft wel effect. In beschermde gebieden vonden we slechts een derde zoveel wegen vergeleken met nabijgelegen onbeschermde gebieden.

Het slechte nieuws is dat wanneer mensen wegen aanleggen binnen beschermde gebieden, dit tot ongeveer hetzelfde niveau van bosvernietiging leidt als wegen daarbuiten.

Onze bevindingen suggereren dat het essentieel is om wegen en de daarmee samenhangende vernietiging binnen beschermde gebieden te beperken. Als wij deze wegen kunnen vinden met behulp van satellietbeelden, kunnen autoriteiten dat ook. Zodra een illegale weg wordt gevonden, kan deze worden vernietigd of op zijn minst in kaart worden gebracht en beheerd als een echte legale weg.

Het intact houden van bestaande beschermde gebieden is bijzonder dringend, aangezien wereldwijd al meer dan 3.000 beschermde gebieden zijn verkleind of gedegradeerd vanwege nieuwe wegen, mijnen en druk op het lokale landgebruik.

Verborgen wegen en de menselijke voetafdruk

De impact die we hebben op de planeet verschilt van plaats tot plaats. Om te meten hoeveel impact we hebben, gebruiken onderzoekers de menselijke voetafdrukindex, die gegevens samenbrengt over menselijke activiteiten zoals wegen en andere infrastructuur, landgebruik, verlichting 's nachts door geëlektrificeerde nederzettingen enzovoort. Je kunt de index gebruiken om hittekaarten te maken die laten zien waar de menselijke impact het meest of het minst uitgesproken is.

We hebben onze ontdekkingen over spookwegen in de index ingevoerd en twee versies voor Oost-Borneo vergeleken, één zonder spookweginformatie en één mét. De verschillen zijn opvallend.

Wanneer spookwegen worden meegenomen bij het in kaart brengen van de menselijke impact op Oost-Borneo, verdubbelen de gebieden met ‘zeer hoge’ menselijke verstoring in omvang, terwijl de gebieden met ‘weinig’ verstoring worden gehalveerd.

Kunstmatige intelligentie

Onderzoekers die andere ontwikkelingsgebieden met een rijke biodiversiteit, zoals het Amazonegebied en het Congobekken, onderzoeken, hebben ook op die plekken veel illegale, niet in kaart gebrachte wegen gevonden.

Spookwegen lijken een epidemie te zijn. Erger nog, deze wegen kunnen actief worden aangemoedigd door agressieve programma's voor de uitbreiding van de infrastructuur, met name het Chinese Belt and Road Initiative, dat nu actief is in meer dan 150 landen.

Vooralsnog is het in kaart brengen van spookwegen erg arbeidsintensief. Je zou denken dat AI dit beter zou kunnen, maar dat is nog niet waar:menselijke ogen kunnen nog steeds beter presteren dan AI-software met beeldherkenning voor het in kaart brengen van wegen.

Bij ons huidige werktempo zou het in één keer visueel in kaart brengen van alle wegen (legaal en illegaal) over het landoppervlak van de aarde ongeveer 640.000 manuren (of 73 persoonsjaren) vergen.

Gezien deze uitdagingen testen onze groep en andere onderzoekers nu AI-methoden, in de hoop een nauwkeurige, mondiale schaal van spookwegen in bijna realtime in kaart te brengen. Niets anders kan gelijke tred houden met de hedendaagse lawine van steeds groter wordende wegen.

We moeten dringend de wegen in de wereld nauwkeurig en vaak in kaart kunnen brengen. Zodra we deze informatie hebben, kunnen we deze openbaar maken, zodat autoriteiten, NGO's en onderzoekers die betrokken zijn bij bosbescherming kunnen zien wat er gebeurt.

Zonder deze essentiële informatie vliegen we blind. Weten wat er in het regenwoud gebeurt, is de eerste stap om de vernietiging te stoppen.

Meer informatie: Jayden E. Engert et al, Spookwegen en de vernietiging van tropische bossen in Azië en de Stille Oceaan, Natuur (2024). DOI:10.1038/s41586-024-07303-5

Journaalinformatie: Natuur

Aangeboden door The Conversation

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.