Wetenschap
De grote droogte:bossen en struikgewas sterven af in het uitgedroogde West-Australië
Perth heeft zojuist de droogste zes maanden ooit achter de rug, terwijl West-Australië de warmste zomer ooit heeft doorstaan. Die records zijn op zichzelf al opmerkelijk. Maar deze records hebben echte gevolgen.
In tegenstelling tot ons kunnen bomen en struiken niet ontsnappen aan de hitte en droogte. Terwijl wij de airconditioning harder zetten, krijgen zij de volle last van het veranderende klimaat. Uit eerder onderzoek is gebleken dat planten kwetsbaarder zijn voor hittegolven dan we dachten.
Vanaf februari 2024 begonnen grote delen van de vegetatie bruin te worden en af te sterven. Omdat er geen echte verlichting in zicht is, verwachten we helaas dat deze massale plantendood zal intensiveren en uitbreiden.
Net als koraalverbleking reageren de planten van WA op de cumulatieve stress van de ongewoon lange, hete en droge zomer. En net als verbleking zal de opwarming van de aarde waarschijnlijk vaker leiden tot massale sterfte van planten. De laatste keer dat dit gebeurde, in 2010-2011, stierf bijna 20% van de bomen en struiken in de getroffen gebieden.
Dit is in lijn met de klimaatveranderingsmodellen, die Zuidwest-Australië aanwijzen als een hotspot voor opwarming en uitdroging.
Welke bomen en struiken sterven af en waar?
We hebben rapporten ontvangen van leden van de gemeenschap, collega's en autoriteiten over dode en stervende struiken en bomen die zich over een afstand van ongeveer 1.000 km uitstrekken van de Zuytdorp-kliffen bij Shark Bay tot aan Albany aan de zuidkust.
In gebieden langs de westkust waar het het heetst was, zijn de dode of stervende plekken groter, terwijl verder naar het zuiden in de bossen de schade tot nu toe beperkt is tot plekken met dode bomen en krimpende boomkruinen.
Momenteel lijkt de afsterving planten op en rond ondiepe bodems te hebben aangetast, waaronder bomen in de buurt van granieten ontsluitingen en kustheide.
Hoewel de hittegolven in februari sommige planten direct doodden, is het waarschijnlijk dat de lange, droge periode het werk heeft afgerond. Ondanks enkele fragmentarische regens afgelopen week, wordt er tot mei geen noemenswaardige regen verwacht. Het is waarschijnlijk dat meer gebieden getroffen zullen worden, waaronder onze iconische natte bossen in het zuiden.
Hoe warm is het geweest?
Perth heeft deze zomer opnieuw temperatuurrecords verbroken met een record van dertien dagen boven de 40°C in 2024 tot nu toe. Zelfs in april hadden we een dag van 37°C.
Dit komt door de hittegolven van vorig jaar in het voorjaar, die zowel in september als in november maandelijkse maximum- en minimumtemperatuurrecords braken.
Terwijl een groot deel van de oostkust van Australië meer dan genoeg regen had, miste het westen grotendeels.
De regenval was het afgelopen jaar onder of zeer veel onder het gemiddelde, met de grootste neerslagtekorten vanaf de Gascoyne-regio in Shark Bay tot aan de zuidwestelijke hoek bij Kaap Leeuwin.
De hittegolven van de zomer kwamen voort uit de brandende woestijnlucht, toen hogedruksystemen hete, droge oostelijke winden vanuit het dorre binnenland van Australië over de regio richtten, net zoals we zagen tijdens de hete zomer van 2021-2022.
Er wordt verwacht dat lange hete en droge periodes vaker zullen voorkomen als gevolg van ons opwarmende klimaat.
De afnemende regenval zal het historisch nattere zuidwesten het hardst treffen. Dit deel van Australië is uniek, door woestijn afgesneden van de rest van het continent. Hier en alleen hier leven honingbuidelratten en numbats, torenhoge karri- en jarrah-bomen en roodbloeiend tandvlees. Maar het is het zuidwesten dat tot nu toe de meeste regenval heeft verloren, met een jaarlijks niveau dat al 20% lager is dan 50 jaar geleden.
Het is al eerder gebeurd, maar deze keer is het erger
In de zomer van 2010-2011 zagen we een soortgelijk evenement in het zuidwesten van Australië. Het ontstond toen een winterdroogte in de zomer plaats maakte voor wijdverbreide hittegolven. Het resultaat:het afsterven van bossen en vegetatie in het zuidwesten.
Op het land strekten de effecten zich uit over een kleiner gebied dan we nu zien.
Hoe erg was het? Behoorlijk slecht. Gemiddeld over de getroffen gebieden in de regio stierf 19% van de bomen en struiken, terwijl de bossen in het zuidwesten ongeveer 16.000 hectare bladerdak verloren, ongeveer 1,5% van het bos.
Wanneer bossen sterven, rimpelen de effecten door het ecosysteem. De met uitsterven bedreigde zwarte kaketoe-populatie in Carnaby stortte in en daalde met 60%, terwijl het Jarrah-bos ten oosten van Perth zo zwaar werd getroffen dat het door het Intergouvernementeel Panel voor Klimaatverandering werd gecategoriseerd als "risico van instorting".
Deze keer was de zomer langer en heter, met een bredere impact op planten. De klimaatverandering verwarmt de wereld gestaag. Vorig jaar was het warmste jaar ooit, met temperaturen die boven de voorspellingen uitstaken.
Wat kunnen we doen?
Onze bomen en struiken zullen bruin blijven worden en afsterven totdat er flinke regen valt. Dat betekent dat er geen manier is om te zeggen wanneer ons buitengewone scala aan bos- en struikgewassoorten de kans zal krijgen zich te herstellen.
De trend op langere termijn is niet goed. Net als bij koraalverbleking zal de situatie verslechteren totdat we de klimaatverandering ongedaan maken. Het zal steeds waarschijnlijker worden dat grootschalige plantensterfte op deze manier plaatsvindt.
Wat we wel nodig hebben zijn ogen op de grond gericht om te volgen wat er in deze enorme staat gebeurt. Ons vermogen om te begrijpen, te modelleren en te reageren wordt belemmerd door een gebrek aan veldgegevens.
Als je wilt helpen, maak dan foto's van dode of stervende bomen en upload ze naar het burgerwetenschapsproject Dead Tree Detectives dat wordt gehost op de Atlas of Living Australia.