Dieren - zowel herbivoren als roofdieren - volgen hun neus voor een breed scala aan voedselbronnen. Het principe is van toepassing op jagers die een gemakkelijke prooi proberen op te sporen of grazers die op zoek zijn naar de rijkste planten.

Nu hebben gedragsecologen een manier ontdekt om het reukvermogen van dieren te benutten om kwetsbare planten en bedreigde dieren te beschermen. In een nieuwe studie gepubliceerd in het tijdschrift van de Ecological Society of America Frontiers in Ecology and the Environment , heeft ecoloog Catherine Price van de Universiteit van Sydney een praktisch en theoretisch kader opgesteld dat licht werpt op hoe dieren hun reukvermogen gebruiken om voedsel te vinden, en hoe natuurbeheerders geuren kunnen gebruiken om ongewenste predatie af te schrikken.

Mensen gebruiken al duizenden jaren soortgelijke tactieken. Tuinders planten goudsbloemen en chrysanten om insecten en konijnen te ontmoedigen en mensen verbranden citronella of spuiten knoflookolie rond hun tuin om muggen af ​​​​te schrikken. Waarom dit werkt, is echter nog steeds een mysterie.

"Pas nu beginnen we het mechanisme te ontdekken waarmee deze methoden werken en de belangrijke vluchtige stoffen in de geuren te identificeren," zei Price. "We beginnen de ecologische basis van reuk uit elkaar te halen en te begrijpen hoe dieren geur gebruiken en waarom ze zich gedragen zoals ze doen - en hoe we die kennis kunnen gebruiken om soorten te redden en ecosystemen te beschermen."

De rol van reukzin in de dierenwereld is soms over het hoofd gezien, misschien omdat mensen niet veel meer op geur jagen. Wetenschappers hebben geurmarkering en territoriale verdediging bestudeerd, evenals de effecten van geur op het paargedrag, maar er is niet veel onderzoek gedaan naar hoe dieren geur gebruiken om voedsel te vinden.

Price's paper, meer dan een decennium in de maak, onderzoekt de manieren waarop dieren reukzin gebruiken om voedsel te vinden, en hoe dat proces te omzeilen om predatie te verminderen. Methoden zijn onder meer het maskeren van de geur van een voedselbron (zoals zaden, eieren of een dier dat je probeert te beschermen), het verbergen van de geur of het verspreiden van een soortgelijke geur over het hele landschap om een ​​jager of grazer te trainen om een ​​bepaalde geur te negeren wanneer het is op jacht naar voedsel.

"Het gaat erom het voedsel dat we niet willen dat ze eten - een bedreigde vogel of plant - dat we niet willen dat ze eten, moeilijk te vinden is voor hen. Ze hebben andere, gemakkelijkere voedselopties, dus dat doen ze niet' zoek niet naar wat we proberen te beschermen."

Price en haar team testten haar theorie letterlijk op de grond door een kippengeur in vaseline te doen en het te verspreiden over duizend hectaren waar bedreigde kustvogels nestelden. Omdat de geur eerder opdook dan de vogels, en omdat hij overal was en dus geen bruikbare aanwijzing voor het vinden van avondeten, lieten fretten en hermelijnen de nesten van de kustvogels met rust. Nestpredatie nam met meer dan 50 procent af, een effect dat een maand aanhield.

"Je kunt het vergelijken met camouflage - we verbergen dingen gewoon in het zicht," zei Price. "Foragers gebruiken geur om dingen te vinden, en als ze het niet kunnen vinden in alle geuren op de achtergrond, gaan ze op zoek naar iets anders."

In de tot nu toe uitgevoerde proeven kost het gebruik van olfactorische signalen als bescherming ongeveer hetzelfde als andere methoden, waaronder hekken, dodelijke methoden voor de bestrijding van roofdieren en andere afschrikmiddelen, maar is effectiever, duurzamer en gaat niet gepaard met problemen met het dierenwelzijn.

"Het is belangrijk om te werken met de motivaties van het foeragerende dier," zei Price. "Daarom is het anders dan andere strategieën zoals hekken en andere afschrikmiddelen. Daarom werken ze niet vaak."

Wanneer natuurbeheerders roofdieren uit een populatie verwijderen, kunnen ze niet garanderen dat ze iets hebben beschermd. Eén vos kan in één nacht grote schade aanrichten in een kolonie kustvogels. Olfactorische controle stelt managers ook in staat zich alleen te concentreren op problematische of invasieve roofdieren, waardoor de inheemse roofdieren in een ecosysteem onaangetast blijven.

Er zijn meer praktische onderzoeken ter plaatse nodig om de reikwijdte, methoden en bijzonderheden van olfactorische signalen in ecosystemen te testen, maar de eerste resultaten zijn bemoedigend.

"Er is nog veel te begrijpen", zei Price. "Maar dit is een nieuwe, krachtige tool om toe te voegen aan de kit van natuurbeheerders."