Wetenschap
Vervuiling door kolentreinen vergroot de gezondheidsrisico's en ongelijkheden, waarschuwt onderzoek
Treinen die ladingen steenkool vervoeren, brengen hogere aantallen astma, hartziekten, ziekenhuisopnames en sterfgevallen met zich mee voor inwoners die het dichtst bij de spoorlijnen wonen, volgens een nieuwe studie van de Universiteit van Californië, Davis.
De studie, gepubliceerd in het tijdschrift Environmental Research , richt zich op de San Francisco Bay Area en is de eerste gezondheidseffectbeoordeling van vervuiling door kolentreinen ter wereld.
Hieruit bleek dat de vervuiling door kolentreinen aanzienlijke gezondheidseffecten heeft die onevenredig grote gevolgen hebben voor gekleurde gemeenschappen en mensen die jong of oud zijn of een laag inkomen hebben.
Hoewel het onderzoek zich concentreert op de East Bay-wijken, heeft het ook gevolgen voor gemeenschappen over de hele wereld die langs passerende kolentreinen leven. Minstens 80 landen gebruiken steenkoolenergie, die ongeveer 40% van de elektriciteit in de wereld opwekt.
"Deze treinen rijden over de hele wereld, waardoor de armste bevolkingsgroepen worden blootgesteld die vaak dicht bij de spoorlijnen wonen", zegt hoofdauteur Bart Ostro, een wetenschapper bij het UC Davis Air Quality Research Center. "Als gevolg hiervan hebben deze gevolgen lokale en mondiale gevolgen."
Steenkool, en nog eens steenkool
Het onderzoek omvat delen van Oakland, Berkeley, Martinez en Richmond, waar steenkool al per spoor vanuit de mijnen in Utah wordt vervoerd. De beoordeling concentreert zich specifiek op de potentiële gevolgen voor de gezondheid van een voorgestelde steenkoolterminal die wordt onderzocht, die jaarlijks 7,4 miljoen ton steenkool extra per spoor naar de haven van Oakland zou kunnen brengen.
"Dat komt neer op ongeveer tien treinen per week die mogelijk door een dichtbevolkt stedelijk gebied rijden", aldus Ostro. "De treinen genereren voortdurend microscopisch kleine deeltjes, PM2.5 genaamd, of fijne deeltjes, die worden gereguleerd door de Amerikaanse EPA. Dit resulteert in chronische blootstelling. De deeltjes kunnen de longen en de bloedbaan infiltreren en ernstige gezondheidsrisico's met zich meebrengen."
Gevolgen voor de gezondheid van kolentreinen
Om de gevolgen voor de gezondheid van PM2,5 uitgestoten door passerende kolentreinen te kwantificeren, hebben de auteurs van het onderzoek luchtkwaliteitsgegevens geïntegreerd met medische en demografische informatie met behulp van softwaremapping- en analyseprogramma's. Ze hebben verschillende scenario's opgesteld voor de toename van PM2,5 voor de ongeveer 262.000 mensen die zouden worden blootgesteld.
Ze ontdekten dat onder het meest ernstige scenario – een jaarlijkse toename van fijn stof met 2,1 microgram per kubieke meter lucht – naar verwachting elk jaar zes extra mensen onder deze populatie zouden sterven.
Toen de auteurs de analyse aanpasten om rekening te houden met de hogere risico's voor gekleurde mensen, waren naar schatting in totaal vijftien sterfgevallen mogelijk.
De onderzoeksresultaten suggereerden ook:
- 28 extra ziekenhuisopnames vanwege hartziekten
- 22 nieuwe gevallen van astma
- 17 extra gevallen van longontsteking
- 58.000 extra astmadagen als gevolg van het vervoer per kolentrein
Verschillende van deze uitkomsten vertegenwoordigen een stijging van 3 tot 6% ten opzichte van de huidige niveaus.
In een minder ernstig scenario (1 microgram per kubieke meter lucht) zouden de extra jaarlijkse gevolgen voor de gezondheid ongeveer 50% lager zijn.
Racespecifieke schattingen
Het onderzoek leverde ook rasspecifieke schattingen op, waarbij werd vastgesteld dat Spaanse en zwarte inwoners respectievelijk 41% en 29% hogere niveaus van PM25.5-blootstelling hebben dan blanke inwoners.
"Onze studie is een microkosmos van wat waarschijnlijk gevolgen heeft voor miljoenen stadsbewoners over de hele wereld die wonen in de buurt van passerende, onoverdekte kolentreinen die steenkool leveren aan elektriciteitscentrales en exportterminals", aldus Ostro.
Andere co-auteur-instellingen zijn onder meer UC Irvine en het California Office of Environmental Health Hazard Assessment.