De weerradar liet een zich snel ontwikkelende onweerswolk zien. Onze missie was om door het meest actieve deel van de storm te vliegen, het te meten, er weer doorheen te vliegen terwijl we een lading droogijs dumpten, hard te draaien en erdoorheen te vliegen voor een laatste meting.

De binnenkant van de Learjet leek op een voedselblender, zo hevig was de turbulentie. Duizenden meters lager zou een kleiner vliegtuig door de neerwaartse luchtstroom van de storm vliegen en de regen meten. Het is niet iets wat je elke dag doet, hoewel de hageldeuken ter grootte van een schoteltje op de vleugels van de Learjet een indicatie waren van de vele eerdere gevechten.

Afgezien van het plezier van het vliegen door de kern van een onweersbui in een Learjet, dacht ik niet veel na over de tijd dat ik het geluk had deel uit te maken van dat project. Totdat ik hoorde over de recente storm in Dubai.

Het project waar ik deel van uitmaakte, netjes Rain genoemd (Rain Augmentation in Nelspruit), was een experiment met het zaaien van wolken waar al enkele jaren aan gewerkt werd. Bij Cloud Seeding worden kleine deeltjes aan een wolk toegevoegd om vocht iets te geven waar het zich aan kan hechten en druppels kan vormen. Geleidelijk smelten deze druppels samen en worden ze zwaar genoeg om als regen te vallen. In theorie zullen uit de "gezaaide" wolken meer druppels groeien die geschikt zijn voor regen.

Geen enkele vlucht is een bewijs dat het zaaien effectief is geweest. Dat kan niet zo zijn. Er bestaat geen identieke cloud waarmee je de uitkomst van het zaaien van een bepaalde cloud kunt vergelijken. Het is daarom noodzakelijk om veel missies te vliegen en de helft ervan te meten, maar niet te zaaien, waardoor een dataset ontstaat voor het experiment zelf (gezaaide wolken) en de controle (niet-gezaaide wolken).

De statistische analyse van de resultaten van Rain was op zijn zachtst gezegd rigoureus. Na een aantal jaren van proberen was het aanpassen van de regencijfers van sommige stormen succesvol, hoewel het nooit mogelijk zou zijn om te bewijzen dat een bepaalde storm veranderd was.

Een perfecte storm

Op dinsdagochtend 16 april werd het chatnetwerk van mijn schoolklas, dat vol staat met mondiale inzichten na 40 jaar van verspreiding, vroeg verlicht met berichten over ongekende regen van Brendan in Bahrein en Ant in Dubai. Ant is piloot en vloog die ochtend vanuit Dubai. Hij stuurde foto's door van zijn vlucht over de verzadigde woestijn.

In delen van het Arabische Schiereiland viel die dinsdag 18 maanden regen in 24 uur. Het vliegveld leek meer op een haven. Als weerman in de chatgroep keek ik naar de satelliet en de gegevens van het voorspellingsmodel. Wat ik zag waren de ingrediënten van een perfecte storm.

Wat de oude woestijnen, zoals die van het Arabische Schiereiland, normaal gesproken zo droog houdt, is het aanhoudend en intens wegzakken van lucht – precies het tegenovergestelde van wat nodig is voor regen. De zinkende lucht is kurkdroog, afkomstig uit de kou, bovenaan de atmosfeer, en wordt samengedrukt en opgewarmd terwijl deze naar beneden komt. Het komt als een haardroger dichtbij het oppervlak.

Onder deze laag is, vooral in woestijnen dichtbij warme oceanen, sprake van overvloedige verdamping. Maar die vochtigheid wordt gevangen gehouden door de dalende lucht erboven. Het is een ketel met de deksel er stevig op.

Wat op 16 april het deksel van de ketel haalde, was een straalstroom op grote hoogte, ongewoon ver naar het zuiden. In feite twee straalstromen, de subtropische straal en de polaire straal, die hun krachten hadden gebundeld en een afgesloten circulatie van geïmporteerde, koelere lucht hadden achtergelaten. De zinkende lucht en het deksel van de ketel waren verdwenen.

Ondertussen kwam er vanuit de noordelijke tropische Indische Oceaan steeds sneller een aanvoer van met vocht beladen lucht binnen, die zich over de woestijn verspreidde. De dauwpunttemperaturen boven de VAE waren vergelijkbaar met de temperaturen die normaal gesproken voorkomen in de regenwouden van het Congobekken.

Onder deze omstandigheden ontwikkelen zich zeer gemakkelijk onweersbuien en in dit geval ontstaat er een speciaal soort storm, een convectief systeem op mesoschaal, dat zichzelf vele uren opbouwt en in stand houdt. Uit infraroodsatellietgegevens bleek dat het gebied ongeveer zo groot was als Frankrijk.

Het is niet de schuld van Cloud Seeding

De kracht, intensiteit en organisatie van een storm als deze is moeilijk te doorgronden. Wat mij echter verraste was niet de majesteit van de natuur, maar een opkomende reeks rapporten die de daaropvolgende regens de schuld gaven van het zaaien van wolken. Eén blad insinueerde zelfs dat de Universiteit van Reading, een krachtpatser op het gebied van meteorologische expertise, verantwoordelijk was.

Het blijkt dat de VAE al enkele jaren een cloudzaaiproject uitvoert, het UAE Research Program for Rain Enhancement Science. Hun aanpak is om hygroscopische (wateraantrekkende) zoutfakkels van vliegtuigen af ​​te vuren in warme cumuliforme wolken. Het idee, vergelijkbaar met het Rain-project waar ik ooit aan heb gewerkt, is om de groei van wolkendruppels en daarmee de regenval te bevorderen. Grotere druppels vallen gemakkelijker uit.

Zou het zaaien een enorm stormsysteem ter grootte van Frankrijk kunnen hebben opgebouwd? Laten we duidelijk zijn:dat zou hetzelfde zijn als een briesje dat een intercitytrein op volle toeren tegenhoudt. En de zaaivluchten hadden die dag ook niet plaatsgevonden. Het soort diepe, grootschalige wolken dat op 16 april werd gevormd, is niet het doel van het experiment.

Het interessante is dat mensen het moeilijk vinden om in het reine te komen met het feit dat 2.400 gigaton koolstof (onze totale uitstoot sinds de pre-industriële tijd) een verschil zou kunnen maken voor het klimaat, maar zich heel gemakkelijk achter het idee van een paar hygroscopische uitbarstingen kunnen scharen. waardoor er 18 maanden aan regen op één dag valt.

Aangeboden door The Conversation

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.