Deze klasse chemicaliën, technisch bekend als per- en polyfluoralkylstoffen, of PFAS, wordt veel gebruikt om anti-aanbak- of waterdichte producten te maken. Het probleem is dat de chemicaliën zich gemakkelijk door het milieu verplaatsen, het grondwater en de rivieren vervuilen, vaak kankerverwekkend zijn en niet worden afgebroken.

Deze maand kreeg een van de grootste producenten van deze chemicaliën, 3M, een bod van A$16 miljard om de met PFAS vervuilde waterwegen schoon te maken, goedgekeurd door een Amerikaanse rechtbank. Het is slechts de laatste in een reeks PFAS-rechtszaken in de Verenigde Staten.

Hoewel meer aandacht welkom is, is er geen garantie op succes. Het verwijderen en vernietigen van PFAS uit afvalwaterstromen in één enkele Amerikaanse staat, Minnesota, zou over een periode van twintig jaar minimaal 21 miljard dollar kosten.

Wereldwijd blijkt uit een recent rapport van ChemSec, de non-profitorganisatie voor chemische veiligheid, dat de kosten van PFAS-sanering alleen al zo'n 26 biljoen dollar per jaar bedragen, exclusief de stijgende gezondheidszorgkosten als gevolg van blootstelling aan PFAS of schade aan het milieu. De 3M-schikking is slechts het topje van de ijsberg.

Het probleem is nu hoe we deze chemicaliën daadwerkelijk kunnen opruimen – en verdere vervuiling kunnen voorkomen.

Herstel is duur en onzeker

In Australië is de besmetting het grootst op oefenterreinen voor brandweerlieden en op defensiebasissen, als gevolg van het langdurig gebruik van blusschuim vol PFAS. De ontdekking van deze besmetting veroorzaakte een golf van rechtszaken. Het Ministerie van Defensie heeft sindsdien ruim 366 miljoen dollar uitbetaald aan class action-rechtszaken.

Defensie heeft ook de verantwoordelijkheid op zich genomen voor het beheer, de sanering en de monitoring van PFAS-verontreiniging op en rond haar bases. In 2021 is de afdeling actief aan de slag gegaan met saneren.

Dat klinkt veelbelovend:zoek de vervuiling en los het probleem op. Maar de realiteit is veel ingewikkelder.

Een parlementair onderzoek uit 2022 omschreef PFAS-sanering als een opkomende en experimentele industrie.

Dit is correct. Er is veel fundamenteel wetenschappelijk onderzoek dat we moeten doen. Dit is geen eenvoudig probleem. Deze chemicaliën sijpelen in de bodem en het grondwater – en blijven daar. Het is moeilijk om ze eruit te krijgen.

Als gevolg hiervan zijn de meeste saneringswerkzaamheden op defensiebasissen tot nu toe onderdeel geweest van onderzoek en ontwikkeling, in plaats van een grootschalige permanente schoonmaakactie.

Om te helpen heeft het ministerie van Defensie drie grote industriële partners ingeschakeld, waaronder Emerging Compounds Treatment Technologies. We weten niet hoe ze de schoonmaak doen en of hun methoden werken, omdat deze informatie niet openbaar toegankelijk is. De drie bedrijven hebben bescherming van intellectueel eigendom gezocht om hun technologische voorsprong op de groeiende PFAS-saneringsmarkt te ondersteunen.

Eén van de bedrijven, Venetia, zei tegen het parlementaire onderzoek:"[er] zijn nog steeds aanzienlijke leemten in de kennis op belangrijke gebieden zoals de toxicologie van de menselijke gezondheid, PFAS-gedrag in het milieu en de sanering van PFAS in bodem en water."

PFAS is een veel groter probleem

Er is nu melding gemaakt van significante PFAS-besmettingen in:

• De bouwplaats van de West Gate Tunnel in Melbourne. Bodemverontreiniging op de meest vervuilde locatie is honderden keren erger dan de drempel die is vastgesteld door de staatsdienst voor milieubescherming
• West-Australische mijnen
• WA-afvalbeheerfaciliteiten
• Waterwinningsinstallaties in Zuidoost-Queensland
• De openbare en particuliere luchthavens van Perth
• Exploitatie en gesloten stortplaatsen.

De volledige omvang van de PFAS-besmetting in Australië is nog steeds in opkomst. Uit recent onderzoek is gebleken dat Australië een van de vele giftige hotspots voor PFAS is, vergeleken met de rest van de wereld.

Erger nog, de huidige monitoringpraktijken onderschatten waarschijnlijk hoeveel PFAS in het milieu achterblijft, aangezien we doorgaans slechts een handvol van deze chemicaliën opsporen – van de meer dan 16.000.

Deskundigen hebben opgeroepen tot "een beter begrip van de reeks PFAS die aanwezig zijn in consumenten- en industriële producten [...] om de milieubelasting te beoordelen en verzachtende maatregelen te ontwikkelen."

Hoe langer we kijken, hoe alarmerender het beeld lijkt. Uit opkomend onderzoek is gebleken dat PFAS voorkomen in consumentenproducten zoals cosmetica, verpakkingen, waterdicht maken, inkten, pesticiden, medische artikelen, poetsmiddelen en verven, metaalplaten, buizen en kabels, mechanische componenten, elektronica, zonnecellen, textiel en tapijten.

De omvang en complexiteit van de PFAS-besmetting duidt erop dat we een zeer lang en duur proces moeten doorlopen voordat we deze gaan opruimen, vooral omdat we deze chemicaliën nog steeds maken en gebruiken.

Hoe moeten we reageren?

Om het probleem aan te pakken, volgen hier drie belangrijke stappen.

1. Introduceer het beginsel ‘de vervuiler betaalt’.

De introductie van dit concept dwong 3M om te betalen in de VS. Australië moet dit voorbeeld nog volgen en daarom betaalt het publiek de rekening. Als we dit rechtsbeginsel invoeren, zullen fabrikanten hun verantwoordelijkheid moeten nemen. Dit zou het voor bedrijven veel minder aantrekkelijk maken om vervuilende producten te maken – en de lasten verschuiven van de belastingbetaler naar de verantwoordelijke bedrijven. De Australische regering overweegt soortgelijke juridische stappen te ondernemen tegen 3M.

2. Stel de PFAS-besmettingsnormen in lijn met andere OESO-landen, of beter.

Eerder deze maand implementeerden de VS de eerste juridisch afdwingbare nationale drinkwaternormen voor vijf PFAS-verbindingen en twee PFAS-mengsels. De huidige richtlijnen voor acceptabel drinkwater in Australië laten tot 140 keer meer PFAS in ons water toe dan deze strenge nieuwe Amerikaanse normen. In de VS zorgen deze nieuwe normen voor nieuwe investeringen in sanering.

3. Neem het serieus.

Jarenlang dachten velen van ons dat het enige wat je hoefde te doen om PFAS te vermijden het kopen van pannen met anti-aanbaklaag was. Maar deze chemicaliën zijn nu overal. Ze zijn zeer hardnekkig en verlaten ons lichaam niet gemakkelijk. Het is nu waarschijnlijk dat elke persoon op deze planeet detecteerbare niveaus van PFAS in zijn bloed heeft. Het verminderen van deze gevaarlijke chemische belasting zal veel werk vergen om bestaande hotspots op te ruimen, verdere productie te stoppen en recirculatie van PFAS in gerecyclede producten of in ons voedsel te voorkomen.

De 3M-schikking is een goed begin. Maar het is slechts een begin. Het aanpakken van dit probleem zal moeilijk, maar noodzakelijk zijn.

Aangeboden door The Conversation

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.