Wanneer woestijnwinden stof uit de blootliggende bodem van de Saltonzee opwaaien, lijden nabijgelegen gemeenschappen onder toenemende luchtvervuiling. De verslechtering valt samen met verminderde stromen naar het grootste meer van Californië, zo blijkt uit een nieuw onderzoeksartikel in het American Journal of Agricultural Economics .

Achtergestelde gemeenschappen zijn meer getroffen dan andere in de gebieden nabij de Saltonzee, die al jaren krimpt, zegt Eric Edwards, co-hoofdauteur van het artikel. Hij is assistent-professor landbouweconomie aan de Universiteit van Californië, Davis, en deed het onderzoek aan de North Carolina State University.

"We hebben een stoffig gebied en elke keer dat er wind staat, zal het stof oppakken en verplaatsen", zei Edwards. "Wij denken dat dit nieuwe stof de hoeveelheid vervuiling vergroot waarmee achtergestelde gemeenschappen in de regio rond het meer te maken hebben."

Een overstromende rivier

De Saltonzee ontstond in 1905 nadat de Colorado-rivier buiten zijn oevers trad en het overstromingswater zich vestigde in wat bekend stond als de Salton Sink. Het werd bijna een eeuw lang voornamelijk gevoed door water dat afkomstig was van landbouwactiviteiten. Terwijl het zuidelijke deel van Californië moeite had om aan de groeiende vraag naar water te voldoen, stemde het Imperial Irrigation District ermee in water naar San Diego te sturen voor stedelijk gebruik.

Imperial, dat water levert aan uitgestrekte woestijnboerderijen, zeven steden en twee speciale districten, is de grootste gebruiker van water uit de Colorado-rivier. De overeenkomst met San Diego verplichtte watergebruikers in de landbouw om de efficiëntie te verhogen en hun waterverbruik te verminderen, waardoor er minder water in de Saltonzee stroomde, aldus Edwards.

Door de reducties is het zoutgehalte van het meer toegenomen, dat hoger is dan in de Stille Oceaan. Dit schaadde ook de habitats van wilde dieren en veroorzaakte plaatselijke luchtvervuiling. Het gebied is het onderwerp van vele milieuherstelprojecten.

Implicaties bestuderen

Edwards en anderen gebruikten een deeltjestransportmodel om de effecten van veranderende wateromleidingen op de vervuiling door deeltjes te bestuderen.

Ze ontdekten dat de paden van fijn stof – die bij inademing astma, hart- en ademhalingsproblemen kunnen veroorzaken – verband hielden met hogere luchtverontreinigingswaarden nadat Imperial rond 2011 begon met het verminderen van het afvoerwater naar de Saltonzee om het naar San Diego over te brengen. een praktijk die vandaag de dag nog steeds voortduurt.

Onderzoekers hebben de blootstelling aan de bodem van het meer gemodelleerd door de kustlijn van het meer in rasters van 1 vierkante kilometer te verdelen en gedurende meer dan twintig jaar, van 1998 tot 2018, dagelijks luchtverontreinigingsgegevens te verzamelen. Ze voegden gegevens toe over de blootgestelde bodem van het meer, of playa, en gebruikten een geavanceerd natuurkundig model genaamd HYSPLIT om rekening te houden met windniveaus en deeltjesgrootte om de beweging van stof in de loop van de tijd te volgen. Informatie over staatsgezondheidsonderzoek, beschikbaar per postcode, voegde meer toe aan het verhaal door achtergestelde gebieden, astma-cijfers en andere kwetsbaarheden aan te wijzen.

Het peil van de meren was in 1998 vóór de overdrachten hoger, dus de verandering werd pas in latere jaren zichtbaar, toen de bodem van het meer meer bloot kwam te liggen.

"We laten zien dat er na 2011 een toename is van het aantal deeltjes dat door achtergestelde gemeenschappen gaat, vergeleken met niet-achtergestelde gemeenschappen, die verder van de zee verwijderd zijn", aldus Edwards.

In het artikel worden de vervuilingspaden weergegeven op een kaart van de staat. De Salton Sea is gemarkeerd met een zwarte stip en rode lijnen lopen van daaruit naar afstanden van 160 kilometer of meer.

"Vanuit elke blootgestelde rastercel heb je deze paden die voorspellen waar de deeltjes naartoe gaan op basis van de natuurkunde", zei Edwards. "Dat is het pad van de uitstoot."

Uit eerder onderzoek blijkt dat stofdeeltjes uit nieuw blootgestelde playa gevoeliger zijn voor winderosie.

"Er zijn veel aanwijzingen dat playa bijzonder veel stof uitzendt", zei Edwards. "Als het droog is, worden deze deeltjes gemakkelijk door de wind opgepikt en ontstaat er stof, en dat in een hoger tempo dan in gebieden die gedurende langere tijd aan de wind zijn blootgesteld."

Beslissers informeren

Edwards zei dat beleidsmakers en toezichthouders bij hun besluitvorming rekening moeten houden met de gevolgen voor de gezondheid en het milieu van wateromleidingen.

“Het opdrogen van de Saltonzee heeft ernstige gevolgen voor de gezondheid, die over het algemeen de meer achtergestelde bevolkingsgroepen treffen, die mogelijk niet goed toegerust zijn om te pleiten voor beleid dat hun gezondheid verbetert”, zei hij. "Beleidsmakers moeten nadenken over hoe ze de beweging van water kunnen vergemakkelijken via markttransacties, die essentieel zijn, terwijl ze ook rekening houden met mogelijke negatieve effecten op het milieu."

Ryan Abman van de San Diego State University en Dana Hernandez-Cortes van de Arizona State University hebben samen met Edwards bijgedragen aan het onderzoek en het tijdschriftartikel.

Meer informatie: Water, stof en milieurechtvaardigheid:het geval van wateromleidingen in de landbouw, American Journal of Agricultural Economics (2024). DOI:10.1111/ajae.12472

Geleverd door UC Davis