Tijdens deze ontwikkeling wordt zand uit de zeebodem opgegraven en een deel daarvan komt onvermijdelijk in het water terecht. De structuur van zeegrasvelden kan de lokale waterstroming vertragen, waardoor zwevende zandkorrels zinken en er meer sediment ontstaat waar toekomstige generaties zeegras in kunnen groeien.

Momenteel lijkt de toevoer van voedingsstoffen precies de juiste omstandigheden te creëren voor zeegrassen. Maar als de nutriënten blijven toenemen, bestaat het risico dat de zeegrassen worden weggeconcurreerd door zeewier en worden gesmoord. Voortdurende landaanwinningswerkzaamheden waarbij geen rekening wordt gehouden met zeegras kunnen deze belangrijke habitat eveneens verwijderen. De toekomst van dit Maldivische succesverhaal ligt dus grotendeels in onze handen.

De paradox van het ecotoerisme

Hoewel het verwijderen van zeegras weinig heeft gedaan om de uitbreiding van het leefgebied tegen te gaan, wordt er wel een problematische relatie met de toeristische sector benadrukt, waarvan zoveel banen op de Malediven afhankelijk zijn. Omdat het uiteindelijk de waterdiepte ondieper kan maken, kan zeegras de toegang tot boten en het aanmeren beperken en daardoor het dagelijks leven verstoren. De verspreiding van zeegras in gebieden met huishoudelijk afval heeft begrijpelijkerwijs het imago van het zeegras in de ogen van het publiek geschaad.

Maar door de kustwateren ondieper te maken, versterken zeegrassen de kustbescherming. En door dicht bij afvallocaties te groeien, absorberen ze overtollige voedingsstoffen en zuiveren ze het water van ziekteverwekkers. Ondanks dat het een essentieel instrument is in de strijd tegen de klimaatverandering, heeft zeegras duidelijk een imagoprobleem op de eilanden.

Als marien ecoloog ben ik ervan overtuigd dat natuurbeschermingswetenschappers – en ecotoeristen – een belangrijke rol moeten spelen bij het overbrengen van de waarde van zeegrassen. Natuurbeschermers moeten ook de uitdagingen die de uitbreiding van weidegronden met zich mee kan brengen voor lokale gemeenschappen ten volle beseffen, en begrijpen hoe de behoeften op het gebied van natuurbehoud en toerisme kunnen verschillen.

Er is hoop. Een campagne genaamd #ProtectMaldivesSeagrass, onlangs gelanceerd door Blue Marine Foundation en Maldives Underwater Initiative, heeft ertoe geleid dat 37 resorts (van de in totaal 168) beloofden hun zeegrasweiden te beschermen. Bovendien kunnen de gegevens uit mijn onderzoek worden gebruikt om zeegrashabitats te beschermen en hun waarde voor mens en natuur te kwantificeren.

Hopelijk is het onverwachte, maar welkome succes van zeegras op de Malediven een reden voor optimisme over natuurbehoud. En misschien kunnen toeristenresorts leren van hun nieuwe, groeiende buren te houden.

Aangeboden door The Conversation

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.