Het klimaat op aarde verandert, en de studie van oceanen is van vitaal belang om de effecten van die veranderingen op onze toekomst te begrijpen. Voor de eerste keer, Amerikaanse en Europese agentschappen bereiden zich voor op de lancering van een 10-jarige satellietmissie om het duidelijkste teken van de opwarming van de aarde te blijven bestuderen:de stijgende zeespiegel. De Sentinel-6/Jason-CS-missie (afkorting van Jason-Continuity of Service), wordt de langstlopende missie gewijd aan het beantwoorden van de vraag:hoeveel zullen de oceanen van de aarde tegen 2030 stijgen?

Tegen 2030, Sentinel-6/Jason-CS zal bijdragen aan bijna 40 jaar zeespiegelrecords, ons de duidelijkste, meest gevoelige maatstaf voor hoe mensen de planeet en het klimaat veranderen.

De missie bestaat uit twee identieke satellieten, Sentinel-6A en Sentinel-6B, met een tussenpoos van vijf jaar. Het ruimtevaartuig Sentinel-6A was op 15 november te zien voor de media voor een laatste blik in zijn cleanroom in het Duitse IABG-ruimtetestcentrum. De satelliet wordt voorbereid voor een geplande lancering in november 2020 vanaf Vandenberg Air Force Base in Californië op een SpaceX Falcon 9-raket.

Sentinel-6/Jason-CS treedt in de voetsporen van vier andere gezamenlijke Amerikaans-Europese satellietmissies:TOPEX/Poseidon en Jason-1, Oceaanoppervlak Topografie/Jason-2, en Jason-3 - die de zeespiegelstijging in de afgelopen drie decennia hebben gemeten. De gegevens die door die missies zijn verzameld, hebben aangetoond dat de oceanen van de aarde met gemiddeld 3 millimeter per jaar stijgen.

Sentinel-6/Jason-CS zal dat werk voortzetten, niet alleen de zeespiegelverandering bestuderen, maar ook veranderingen in de oceaancirculatie, klimaatvariabiliteit zoals El Niño en La Niña, en weerpatronen, inclusief orkanen en stormen.

"De wereldwijde zeespiegelstijging is op een manier, de meest complete maatstaf voor hoe mensen het klimaat veranderen, " zei Josh Willis, de projectwetenschapper van de missie bij NASA's Jet Propulsion Laboratory in Pasadena, Californië. "Als je erover nadenkt, wereldwijde zeespiegelstijging betekent dat 70 procent van het aardoppervlak groter wordt - 70 procent van de planeet verandert van vorm en groeit. Dus het is de hele planeet aan het veranderen. Dat zijn we echt aan het meten."

Decennia van ruimte- en grondobservaties hebben gedocumenteerd dat de temperatuur van het aardoppervlak in een snel versnellend tempo stijgt. De oceanen helpen ons klimaat te stabiliseren door meer dan 90 procent van de warmte te absorberen die op de planeet wordt vastgehouden door overtollige broeikasgassen, zoals koolstofdioxide, die sinds het begin van de industriële revolutie in de atmosfeer zijn uitgestoten.

Terwijl de oceanen opwarmen, zij breiden uit, het verhogen van het watervolume; de gevangen warmte smelt ook ijskappen en gletsjers, verder bijdragen aan de zeespiegelstijging. Het tempo waarmee het stijgt, is de afgelopen 25 jaar versneld en zal naar verwachting de komende jaren blijven toenemen.

Sentinel-6/Jason-CS zal tot op de millimeter meten hoeveel de wereldwijde zeespiegel stijgt in de jaren 2020 en hoe snel die stijging versnelt. Naarmate de koers stijgt, mensen zullen zich moeten aanpassen aan de effecten van stijgende zeeën, waaronder overstromingen, kusterosie, gevaren van stormen en negatieve gevolgen voor het leven in zee.

Naast het meten van de zeespiegelstijging, de missie zal datasets leveren die kunnen helpen bij weersvoorspellingen, het beoordelen van temperatuurveranderingen in de atmosfeer en het verzamelen van verticale profielen van temperatuur en vochtigheid met hoge resolutie.

Net als bij zijn voorgangers uit de Jason-serie, Sentinel-6/Jason-CS zal elke 10 dagen wereldwijde oceaangegevens verzamelen, biedt inzicht in grote oceaankenmerken zoals El Niño-evenementen. Echter, in tegenstelling tot eerdere missies uit de Jason-serie, zijn instrumenten met een hogere resolutie zullen ook gegevens kunnen leveren over kleinere oceaankenmerken - inclusief complexe stromingen - die de navigatie- en vissersgemeenschappen ten goede zullen komen.

"De wereldwijde stijging van de zeespiegel is een van de duurste en meest ontwrichtende gevolgen van klimaatverandering die er is, " zei Willis. "In ons leven, we zullen de wereldwijde zeespiegel niet met een betekenisvolle hoeveelheid zien dalen. We brengen letterlijk in kaart met hoeveel zeespiegelstijging we de komende generaties te maken krijgen."