Extreme hitte en rook van bosbranden zijn elk schadelijk voor onze gezondheid, maar recente studies suggereren dat wanneer we tegelijkertijd aan beide worden blootgesteld, de impact groter kan zijn dan hun gecombineerde individuele effecten. Nu hebben UCLA-onderzoekers en collega's vastgesteld hoe vaak Californiërs deze gevaarlijke dubbele klap ervaren.

In een studie die deze maand is gepubliceerd in het tijdschrift Environmental Research:Climate , ontdekte het onderzoeksteam dat tijdens het recordbrekende brandseizoen van 2020 in Californië ongeveer 16,5 miljoen mensen - 42% van de bevolking van de staat - minstens één keer werden blootgesteld aan een combinatie van extreme temperaturen en hoge concentraties fijnstof door bosbranden. Mensen in gebieden met een lagere bevolkingsdichtheid in de buurt van bosbrandgevoelige bossen werden onevenredig zwaar getroffen.

Deze gevallen van gelijktijdige rook en extreme hitte troffen 68% van het totale landoppervlak van Californië tussen juni en november 2020, zei hoofdonderzoeksauteur Noam Rosenthal, een doctoraalstudent aan het UCLA Institute of the Environment and Sustainability.

Nu de klimaatverandering naar verwachting tot meer intense hittegolven en bosbranden zal leiden, waardoor het aantal rook- en extreme hitte-gebeurtenissen zal toenemen, kunnen de groeiende risico's de gezondheidssystemen mogelijk overweldigen, merkte Rosenthal op.

Bij bosbranden komen fijne deeltjes vrij die kunnen leiden tot ademhalings- en bloedsomloopproblemen, en extreme hitte kan bijdragen aan ziekten zoals hittestress, zonnesteek, hart- en vaatziekten en zelfs nierfalen. Maar eerder onderzoek heeft aangetoond dat de interactie van hoge hitte en luchtvervuiling de gezondheidsrisico's kan vergroten die verder gaan dan wat door de combinatie alleen zou worden verwacht - een fenomeen dat bijzonder bedreigend is voor ouderen, mensen met reeds bestaande aandoeningen en andere kwetsbare bevolkingsgroepen.

"Het is niet slechts één plus één is twee", zei Rosenthal over de gezondheidsrisico's. "Misschien is één plus één vier."

Voor hun rookgerelateerde bevindingen concentreerden de auteurs zich alleen op fijnstof van bosbranden, met uitzondering van vervuiling door andere bronnen, zoals auto's en energiecentrales. Deze brandgerelateerde deeltjes, bekend als PM_2.5 , die 0,0025 millimeter of minder breed zijn, kunnen diep in de longen infiltreren en worden beschouwd als bijzonder schadelijk voor de gezondheid van de luchtwegen.

Hun onderzoek combineerde rookdistributiemodellen en satellietgegevens over het stralingsvermogen van branden - een meting van de warmte die vrijkomt tijdens een brand - om te bepalen waar de rook van bosbranden zich concentreerde.

Hoe en waarom de combinatie van rook en extreme hitte een negatief synergetisch effect op de gezondheid kan hebben, is niet helemaal duidelijk, zei Rosenthal. De samengestelde effecten kunnen te wijten zijn aan omstandigheden die het gevolg zijn van blootstelling aan hitte die vervolgens de kwetsbaarheid van een persoon voor blootstelling aan rook vergroten, of omgekeerd.

Hoewel aanvullend onderzoek nodig is om de specifieke gezondheidseffecten van de combinatie van extreme hitte en rook te bepalen, bevelen de auteurs aan dat richtlijnen voor de volksgezondheid en klimaatadaptatiebeleid rekening houden met deze gelijktijdige blootstellingen, vooral omdat ze in frequentie en intensiteit toenemen.

"Niets werkt alleen," zei Rosenthal. "Extreme hitte en bosbranden zijn met elkaar verbonden en overlappen elkaar." + Verder verkennen

Bosbranden vormen een bedreiging voor de gezondheid van het hart, maar ook voor het land en de infrastructuur