Leiderschap op het gebied van klimaatverandering vereist meer dan opzwepende toespraken, het betekent het onder ogen zien van harde waarheden. Een waarheid waar regeringen over de hele wereld mee worstelen, is de enorme bijdrage die hun legers leveren aan de klimaatcrisis.

Het Amerikaanse ministerie van Defensie is bijvoorbeeld de grootste institutionele verbruiker van fossiele brandstoffen ter wereld - en de grootste institutionele uitstoter. Twee van ons werkten aan een onderzoek uit 2019 waaruit bleek dat als het Amerikaanse leger een land was, het alleen al door het brandstofverbruik de 47e grootste uitstoter van broeikasgassen ter wereld zou zijn, tussen Peru en Portugal. Met andere woorden, het Amerikaanse leger is een belangrijkere klimaatspeler dan veel van de geïndustrialiseerde landen die bijeenkwamen op de COP26-top in Glasgow.

Ondanks de buitensporige rol van militairen, weten we verrassend weinig over hun uitstoot. Dit is opmerkelijk gezien hun bereik en afhankelijkheid van fossiele brandstoffen. Sommige wetenschappers schatten dat militairen en hun ondersteunende industrieën samen tot 5% van de wereldwijde uitstoot kunnen uitmaken:meer dan de burgerluchtvaart en de scheepvaart samen.

Een van de redenen waarom we zo weinig weten, is dat het leger een van de laatste zeer vervuilende industrieën is waarvan de uitstoot niet aan de Verenigde Naties hoeft te worden gemeld. De VS kunnen daarvoor de eer opeisen. In 1997 won het onderhandelingsteam een ​​algemene militaire vrijstelling in het kader van het klimaatakkoord van Kyoto. Toen hij het jaar daarop in de Senaat sprak, prees de nu speciale presidentiële gezant voor klimaat, John Kerry, het als "een geweldige baan".

Op dit moment zijn 46 landen en de Europese Unie verplicht om jaarlijks te rapporteren over hun nationale emissies onder het Raamverdrag van de Verenigde Naties inzake klimaatverandering (UNFCCC). De Overeenkomst van Parijs van 2015 verwijderde de militaire vrijstelling van Kyoto, maar liet de rapportage van militaire emissies vrijwillig. Ons onderzoek naar deze militaire emissiekloof heeft voor het eerst licht geworpen op de slechte staat van de wereldwijde rapportage over militaire emissies. Onderrapportage is de norm, net als gegevens die niet toegankelijk zijn, of geaggregeerd met niet-militaire bronnen. Canada rapporteert bijvoorbeeld zijn emissies onder meerdere IPCC-categorieën, rapporteert militaire vluchten onder algemeen transport en energie voor bases onder commerciële/institutionele emissies.

De rapportage over militaire emissies door de vele landen die niet jaarlijks aan de UNFCCC hoeven te rapporteren, is nog erger. Dit omvat landen met enorme militaire budgetten, zoals China, India, Saoedi-Arabië en Israël.

Die "geweldige klus" in 1997 heeft helaas een lange schaduw geworpen. In 2020 bereikten de wereldwijde militaire uitgaven bijna $ 2 biljoen, en de internationale gemeenschap is zich grotendeels niet bewust van de koolstofkosten van deze dollars, ongeacht waar ze worden uitgegeven.

Deze enorme militaire afdruk op de aardatmosfeer staat niet op de formele agenda van COP26. De hoop is echter dat het volgend jaar voor COP27 zal zijn, wanneer landen wakker beginnen te worden met hun enorme militaire koolstofvoetafdruk. In juni kondigde de militaire alliantie van de NAVO aan dat het concrete doelen zou stellen "om bij te dragen aan het doel van netto nul-emissies in 2050". Ondertussen moeten landen als Zwitserland en het VK, die nationale wetgeving hebben aangenomen waarin netto-nuldoelen zijn vastgesteld, eindelijk de ongemakkelijke waarheid onder ogen zien dat hun ministeries van defensie de grootste institutionele emittenten binnen de regering zijn.

Terwijl militaire emissies aandacht krijgen, zal de cultuur van militair milieu-uitzondering die het heeft voortgebracht de lange oorlog blijven aandrijven die militairen stilletjes tegen het klimaat voeren. Ondanks al hun koopkracht en politieke invloed, lopen militairen achter op de curve op het gebied van duurzaamheid. Dit bleek duidelijk uit de aanvullende belofte van de NAVO in 2021 om een ​​methode voor het tellen van koolstof te ontwikkelen die haar leden kunnen gebruiken - een gebied waar legers achterblijven bij andere belangrijke sectoren.

Bovendien, welke uitstoot moeten militairen tellen? Moeten dergelijke boekhoudkundige oefeningen zich uitsluitend toespitsen op brandstofverbruik en energieverbruik? Of moet de werking van de enorme, wereldwijde toeleveringsketens, zoals die van het Defense Logistics Agency van de Amerikaanse regering, ook worden opgenomen? Emissies van toeleveringsketens kunnen 5,5 keer hoger zijn dan de eigen operationele emissies van een organisatie. En hoe zit het met overzeese operaties, openlijk of heimelijk, of de bredere klimatologische kosten van oorlog en vrede, zoals aantasting van het landschap, ontbossing of wederopbouw.

Westerse regeringen, waaronder instellingen als de NAVO, zijn druk bezig zichzelf te positioneren als leiders over de veiligheidsimplicaties van de klimaatcrisis. Hun geloofwaardigheid op het gebied van klimaatveiligheid, en op klimaatactie in het algemeen, zal afhangen van hun bereidheid om eerst enkele moeilijke waarheden onder ogen te zien over hun eigen bijdrage aan klimaatverandering. Het vereist ook veel meer openheid en transparantie. Beide zullen van vitaal belang zijn om echte verandering teweeg te brengen, in plaats van meer greenwash van wapenkwaliteit.

Er mogen geen illusies bestaan ​​over de omvang van de uitdaging waarmee regeringen worden geconfronteerd. Oorlog is een vuile zaak. Legers zijn institutioneel complex en inkoopcycli duren tientallen jaren, waardoor de uitstoot kan worden 'ingesloten'. Dingen zullen niet van de ene op de andere dag veranderen, maar wat ze niet tellen, kunnen we niet zien. En wat we niet kunnen zien, zullen ze niet snijden.