De bomen van San Jose verdwijnen langzaam.

Ondanks opscheppen, bevindt de 10e grootste stad van het land zich midden in een milieucrisis, aangezien het bladerdak dat het overschaduwt tussen 2012 en 2018 met 1,82% is afgenomen.

Dat percentage lijkt misschien klein, maar bedenk dat het volgens een recente analyse van de U.S. Forest Service 1.728 hectare openbare bomen en bomen in de achtertuin vertegenwoordigt, of het equivalent van 2,7 vierkante mijl.

Dat betekent dat slechts 13,5% van San Jose bedekt is met bomen, vergeleken met 28% van Seattle, 27% van Boston en 40% van de staalstad Pittsburgh.

En in de armere buurten van San Jose is het beeld nog somberder. Die gebieden hebben ongeveer half zoveel schaduw en groen als de rijkere delen van de stad, zo bleek uit de studie.

"Ik zie dit niet alleen als een milieuonrecht dat moet worden gecorrigeerd, maar ik zie dat dit echt een impact heeft op onze geestelijke gezondheid, ons onderwijs en het dagelijks leven", zegt raadslid Magdalena Carrasco, die East San Jose vertegenwoordigt.

Bomen bieden een overvloed aan voordelen, zoals het verlagen van de temperatuur, het filteren van de lucht, het verminderen van overstromingen en het bieden van onderdak aan senioren die over straat lopen en kinderen die tikkertje spelen. Degenen die in gebieden met weinig begroeiing wonen, zijn volgens experts kwetsbaarder voor vervuiling, extreme hitte en mogelijke gezondheidsproblemen.

"Als je buiten loopt, jogt, speelt, wat dan ook, wil je dat echt doen waar bomen zijn, want anders zeg ik graag dat je banden inademt", zegt Rhonda Berry, CEO van Our City Forest, Silicon Valley's toonaangevende non-profitorganisatie voor stedelijke bosbouw, die de meeste nieuwe bomen plant in San Jose. "Voor mij zijn (bomen) als hightech technologie. Ze doen het allemaal."

San Jose City Arborist Russell Hansen kan niet met zekerheid zeggen wat er is gebeurd met alle bomen die zijn verdwenen, hoewel mogelijke verklaringen uiteenlopen van klimaatverandering tot verwijdering voor vastgoedontwikkeling tot slecht onderhoud tot onvoldoende aanplant.

Een nieuwe. 242-pagina's tellend stadsrapport - het Community Forest Management Plan - onthult hoe decennia van onderinvestering en wanbeheer hebben geleid tot de huidige staat en waarschuwt dat de schade zou kunnen voortduren tenzij correcties worden aangebracht.

Hoewel het doel van de stad is om tegen 2051 20% bomenbedekking te bereiken, zou dit volgens het plan tegen 2030 onder de 10% kunnen dalen in het huidige tempo.

"Deze neerwaartse trend in de bedekking van het bladerdak zal zich hoogstwaarschijnlijk voortzetten als de financiering en het beheer van het gemeenschapsbos op het huidige niveau blijft", aldus het plan.

Volgens het rapport zouden ongeveer 40.000 bomen moeten worden geplant om 1% van de verloren gegane overkapping te herstellen. De stad reserveerde $ 210.600 in de begroting van dit jaar om 250 bomen te planten in stadsparkstroken in Oost-San Jose.

Het probleem is dat bijna 90% van de bomen in San Jose op privé-eigendom of in een openbaar recht van overpad staat en dat eigenaren van onroerend goed verantwoordelijk zijn voor het onderhoud ervan. Dat betekent dat samenwerking met partners zoals Our City Forest, schooldistricten en bewoners een integraal onderdeel zal zijn van het succes van de stad bij het bereiken van haar doel.

Sinds 1951 heeft San Jose de verantwoordelijkheid voor het onderhoud van "straatbomen" - die tussen een straat en trottoir zijn geplant - op eigenaren van onroerend goed gelegd. Bijgevolg moeten ze betalen voor boomgerelateerde problemen, zoals het optillen van trottoirs door wortels en kunnen ze worden aangerekend voor het verwijderen van bomen zonder vergunning.

Jerry Flores, 70, ontving onlangs een brief van de stad waarin hem werd bevolen om drie stukken cement op zijn eigendom af te breken, de gebieden met aarde te vullen en drie bomen te planten. Flores, die in het Evergreen-gebied van de stad woont, had tientallen jaren geleden een paar bomen op zijn terrein verwijderd nadat een door een auto was aangereden en een ander stierf. Maar de stad hoorde net van de boomverwijdering afgelopen zomer bij het uitvoeren van een inspectie in de buurt.

"Ik heb geen probleem met de bomen", zei Flores nadat ze eind vorig jaar waren geplant, "maar als ze er eenmaal staan, moeten ze onderhouden worden en is de huiseigenaar verantwoordelijk. Dat is het probleem."

Flores kreeg de nieuwe bomen gratis dankzij een subsidie ​​van Our City Forest, maar moest nog steeds ongeveer $ 1.900 op de proppen komen voor het cementwerk en het vuil.

Carrasco, die heeft gepleit voor meer inspanningen voor het planten en onderhouden van bomen in Oost-San Jose, ziet dat als een probleem.

"We hebben een beleid dat in plaats van families, verhuurders, huurders en onze bewoners te stimuleren om bomen te planten en te onderhouden, we ze bestraffen als er enige verstoring van de infrastructuur is", zei ze in een recent interview. "Dus voor een gezin met een laag inkomen is dat geen stimulans om een ​​boom te planten."

San Jose's Community Forest Program heeft momenteel een budget van ongeveer $ 4 miljoen, en de stadsparkenafdeling - die meer dan 30.000 bomen onderhoudt - heeft slechts $ 150.000 per jaar voor boomdiensten. Om alle bomen op openbaar terrein en recht van overpad te beheren, zou het programma een extra $ 20 miljoen tot $ 24 miljoen per jaar nodig hebben, schat de stad.

Het hielp niet dat de stad onlangs niet ten volle profiteerde van een subsidie ​​van $ 750.000 van Cal Fire die een volledige openbare boominventaris had kunnen betalen. De transportafdeling van de stad liet bijna $ 460.000 op tafel liggen door niet aan de subsidievereisten te voldoen.

Ambtenaren van het stadsvervoer geven de schuld aan de COVID-19-pandemie, maar sommige lokale voorstanders en natuurbeschermers zijn sceptisch.

"Het is heel raadselachtig hoe dit heeft kunnen gebeuren, vooral omdat we het hebben over een traject van meerdere jaren", zegt Vicki Moore, een oude natuurbeschermer in Santa Clara County. "In mijn gedachten riekt het gewoon naar een gebrek aan duidelijke communicatie en misschien gebrek aan overzicht en algemeen beheer."

Stadsfunctionarissen zoals Hansen bevelen een breed scala aan beleid en praktijken aan om het boomverlies in San Jose aan te pakken.

Sommige steden zoals San Francisco hebben de zeldzame stap genomen om voor straatbomen te zorgen. In 2016 keurden de kiezers daar met overweldigende meerderheid een stemmaatregel goed om extra financiering te verstrekken voor stadsonderhoud van alle straatbomen, reparaties van alle boomgerelateerde stoepschade en aansprakelijkheidsdekking van mensen of eigendommen die door bomen zijn beschadigd.

San Jose heeft geen plannen voor een soortgelijke stemmingsmaatregel, maar ambtenaren zeggen dat ze de gemeenteraad zullen vragen om er in de toekomst een te overwegen. Ze onderzoeken ook een mogelijk beleid waarbij elke boom die wordt verwijderd voor onderhoud of ontwikkeling ergens moet worden vervangen.

"Uiteindelijk wordt dit een grote taak voor ons", zei Hansen. "Maar dit managementplan gaat echt over het bestuderen van waar we nu staan ​​en wat we beter kunnen doen."