Toen het water vorige week in Zuidoost-Queensland steeg, zoemde mijn telefoon met sms'jes van vrienden. We vergeleken deze gebeurtenis met de laatste catastrofale overstroming van 2011 en probeerden te berekenen of onze huizen deze keer zouden worden getroffen. Ik woon in Ipswich, niet ver van de inmiddels overstroomde Bremer-rivier.

Ik ben ook een expert in de geschiedenis van natuurrampen, waaronder overstromingen in Brisbane. Ik keek met belangstelling toe hoe sociale media moeite hadden om de continue updates over overstromingen en foto's van snel stijgend water bij te houden. In nieuwsberichten werd ook voortdurend verwezen naar de overstromingen in Brisbane in 2011.

Deze keer stopten de overstromingen op 3,85 meter op de Brisbane-meter in het centrale zakendistrict - minder dan de piek van 4,46 m in 2011. Dit jaar stonden veel huizen onder water die niet overstroomden in 2011 - met name in de noordelijke buitenwijken van Ashgrove, Windsor en De Gap. Ondertussen liepen in 2011 huizen in de westelijke buitenwijk Bellbowrie onder water, maar deze keer ontsnapten ze. Maar waarom?

Zoals hydrologen u zullen vertellen, zijn geen twee overstromingen hetzelfde. Het water kan bekende paden volgen, maar natuurlijke en menselijke factoren veranderen het overstromingsgedrag elke keer.

Hoe de regen valt

Neerslagintensiteit is een belangrijke factor bij het bepalen van de mate van "afvoer" - water dat over de grond stroomt in plaats van erin te trekken. Zware regenval die in één uur valt, heeft een veel grotere afvoerverhouding dan wanneer dezelfde hoeveelheid in een week valt.

In januari 1974 viel er bijvoorbeeld 872 mm regen in Brisbane, inclusief 314 mm op één dag, 26 januari. Een overstroming bereikte 5,45 m op de Brisbane-meter.

De regen van vorige maand was eveneens onverbiddelijk, toen tussen 25 en 27 februari 611,6 mm viel. Voor het perspectief is de jaarlijkse regenval in Brisbane 1.149 mm. Door de intensiteit en het volume van de regen in één weekend waren overstromingen onvermijdelijk, maar moeilijk te voorspellen.

Waar de regen valt, is ook van belang. In 2011 viel er zware regen stroomopwaarts van de Wivenhoe Dam. Maar in 2022 vielen enorme hoeveelheden stroomafwaarts van de dam, onder meer op de Bremer-rivier en de Lockyer Creek, waar er maar weinig overstromingsbeperkende constructies zijn om het extra water te beheren.

De geschiktheid van hemelwaterinfrastructuur, zoals goten, afvoeren en leidingen die water afvoeren, is ook van invloed op de mate van overstromingen.

In Zuidoost-Queensland konden veel lokale regenwatersystemen de zware regenval niet aan, waardoor huizen over land stroomden en onder water kwamen te staan. Het probleem was met name acuut in sommige buitenwijken waar gedurende drie dagen ongeveer een meter regen viel.

Wat gebeurt er in het stroomgebied van de rivier?

Mensen hebben de overstromingen van Brisbane dit jaar vergeleken met 2011, maar ze lijken in feite meer op de overstromingen van 1974.

Het stroomgebied van de Brisbane River is een complex netwerk. Het bestaat uit drie rivieren - de Stanley, Brisbane en Bremer - en vele kreken, waarvan Lockyer Creek de grootste is. Door hevige regenval kunnen een of meer van deze rivieren en kreken onder water komen te staan.

In 2011 waren rivieren de grootste oorzaak van de overstromingen. Maar dit jaar, terwijl Ipswich en Brisbane te maken kregen met overstromingen van rivieren, veroorzaakten kreken in de voorsteden de meest extreme overstromingen, net als in 1974. Dit kwam doordat het in het hele stroomgebied hevig regende en zelfs de kleinste waterlopen vulde.

Zo overstroomde Ithaca Creek vorige maand voor het eerst sinds 1974 de buitenwijk Ashgrove. Kedron Brook zette Windsor en The Grange onder water, die in 2011 droog bleven staan.

En regen vulde het Enoggera-reservoir tot meer dan het dubbele van zijn capaciteit, waardoor de kreken van Fish en Ithaca te vol werden en de buitenwijk The Gap onder water kwam te staan.

Mensen hebben ook invloed op overstromingen

Mensen kunnen de omvang van overstromingen aanzienlijk beïnvloeden. Telkens wanneer een boom wordt gekapt, wetland wordt drooggelegd of land wordt ontwikkeld, neemt het lokale overstromingsrisico mogelijk toe.

Woonwijken zijn dicht bebouwd - kleine onderverdelingen bezet door grote huizen. En huizen zijn gebouwd op platen, in plaats van verhoogd om water eronder door te laten.

Bodem en vegetatie kunnen water opnemen en de snelheid van overstromingen vertragen. Maar ondoordringbare oppervlakken zoals wegen, voetpaden en parkeerterreinen verhogen de afvoer van het oppervlak.

Bruggen, veerbootterminals en pontons dringen de waterwegen binnen, verergerd door puin dat verstrikt raakt. Gebouwen, spoordijken en wegen kunnen waterwegen blokkeren, waardoor er effectief dammen ontstaan.

Leren van geschiedenis

De geschiedenis kan ons helpen de kans op overstromingen te meten en ons ertoe aanzetten ons voor te bereiden, maar zo eenvoudig is het niet. Ervaringen uit het verleden kunnen ook verwarrend zijn en de perceptie van risico verminderen.

Het vergroten van het publieke bewustzijn is belangrijk bij het verminderen van overstromingsrisico's, evenals de individuele verantwoordelijkheid. Maar planningsautoriteiten moeten ook harde beslissingen nemen.

Ontwikkelaars hebben toestemming gekregen om de stedelijke voetafdruk en dichtheid in het zuidoosten van Queensland te vergroten. Hierdoor zijn meer harde, ondoordringbare oppervlakken ontstaan ​​en zijn absorberende groene ruimtes vervangen, waardoor de kans op overstromingen is toegenomen.

Dit komt omdat wordt voorspeld dat klimaatverandering de frequentie en intensiteit van overstromingen zal verhogen en het voorspellen van overstromingen moeilijker zal maken.

We hebben de regen niet direct onder controle, maar we kunnen wel veranderen hoe we reageren op toekomstige overstromingsgevaar.