Eerdere rapporten van het Intergovernmental Panel on Climate Change (IPCC) hadden een buitenaards gevoel. Het begin van klimaatverandering, laat staan ​​de overgang naar lage emissies, leek abstract en ver weg.

De huidige beoordelingscyclus klinkt en voelt in media res , temidden van de dingen. Het eerdere rapport van het IPCC over klimaateffecten, dat in februari werd uitgebracht, bevestigt dat de gevolgen van klimaatverandering al op ons afkomen. De follow-up van deze week over klimaatmitigatie bevestigt dat de overgang naar netto nul aan de gang is, zij het onvoldoende.

De klacht dat "we niets hebben gedaan aan klimaatverandering" is onhoudbaar. Het rapport schat dat bestaande beleidsinstrumenten de wereldwijde uitstoot van ten minste 1,8 gigaton per jaar hebben vermeden. De worstcasescenario's worden daardoor steeds minder waarschijnlijk. Dit is een tijdige herinnering aan ons collectieve agentschap, een herinnering dat we als een wereldwijde gemeenschap doelbewust kunnen optreden om de bruto-uitstoot te verminderen.

En verdere vooruitgang is in het verschiet. Het rapport benadrukt hoe recente politieke en technologische ontwikkelingen, met name de dalende kosten van hernieuwbare energie en een sterkere publieke steun voor klimaatactie, "nieuwe en grootschalige mogelijkheden hebben geopend voor verregaande decarbonisatie".

Deze prestaties zijn echter nog onvoldoende. Hoewel de wereldwijde emissies in een langzamer tempo stijgen, nemen ze niettemin toe. De huidige beleidstoezeggingen brengen ons maar net op het goede spoor voor een uiteindelijke stabilisatie van de emissies tegen 2050. Ze impliceren een opwarming van de aarde van 2,4 tot 3,5 tegen 2100, een rampzalige uitkomst.

Cruciaal is dat een plateau in emissies nog steeds een aanhoudende opwarming betekent. Als de atmosfeer een badkuip zou zijn, zou dit lijken op het niet verder draaien van de kraan, maar het laten lopen van de kraan, zodat het bad met een constante snelheid vult in plaats van een toenemende snelheid.

Zodra de emissies stabiliseren, stijgt de mondiale temperatuur - net als het water in de badkuip - nog steeds. Globaal gesproken stopt de wereld pas met opwarmen als we het nulpunt bereiken. Terugkerend naar de analogie van de badkuip, dat betekent dat we ofwel de kraan volledig dichtdraaien of dat we de kraan dichtdraaien tot een straaltje (de moeilijk te verminderen emissies) terwijl we een equivalente stroom overhevelen (kooldioxide uit de atmosfeer verwijderen).

En als we terug willen naar lagere temperaturen, moeten we nog verder gaan:we moeten meer koolstof uit de atmosfeer halen dan we uitstoten. Hoe hoger de temperatuur waarop we de planeet parkeren, hoe groter de kans dat dit nodig is om positieve feedback te verminderen die het klimaat verder zou kunnen destabiliseren.

Wat dit betekent voor Aotearoa Nieuw-Zeeland

Het toepassen van de algemeenheden van het IPCC-rapport op een bepaald land, zoals Aotearoa Nieuw-Zeeland, is niet eenvoudig. Zoals het IPCC zelf erkent, zullen ontwikkelingstrajecten naar netto-nul van land tot land verschillen, afhankelijk van 'nationale omstandigheden en capaciteiten'.

De materiële realiteit van netto nul stelt echter beperkingen aan hoe de overgang kan worden bereikt. Over het koolstofvrij maken van energie valt niet te onderhandelen. In de woorden van het rapport:"Opwarming kan niet worden beperkt tot 2°C of 1,5°C zonder snelle en diepe reducties in de uitstoot van kooldioxide en broeikasgassen in het energiesysteem. "

Verder stelt het rapport dat de vroegtijdige ontmanteling van sommige infrastructuur voor fossiele brandstoffen (zoals infrastructuur voor steenkoolenergie) nodig is om de ambities van de Overeenkomst van Parijs te verwezenlijken.

Kooldioxideverwijdering (CDR) kan, inderdaad, een rol spelen in wereldwijde mitigatiestrategieën. Zoals het rapport zegt:"De inzet van [verwijdering van kooldioxide] als tegenwicht voor moeilijk te verminderen restemissies is onvermijdelijk als netto nul CO₂- of broeikasgasemissies moeten worden bereikt."

Maar het rapport is duidelijk dat het verwijderen van kooldioxide "niet kan dienen als vervanging voor diepe emissiereducties." Nu de wereld op schema ligt om het koolstofbudget voor het einde van dit decennium met 1,5℃ op te blazen, moeten we verstandig gebruik maken van compensatie, zodat het de emissiereducties op korte termijn niet belemmert.

In this global context, there is likely to be growing scrutiny of the scale of New Zealand's reliance on offsetting, both international and domestic, to meet its Paris Agreement commitments.

Fortunately, the report shines a light on how Aotearoa New Zealand could, if it chose to, reduce emissions faster. Much of this we've heard before, but the new report compellingly presents the opportunities to improve urban and building design, decarbonize construction and industry, end deforestation, enable sustainable agriculture and "transformative changes" in the transport and energy sectors. Happily, options in the latter two sectors are economic and sizeable.

The report also casts new light on demand-side solutions:that is, avoiding high-emissions services, shifting to low-emissions alternatives and improving the efficiency of existing services. It identifies car-free mobility as the largest single source of demand-led mitigation.

To achieve this, the report also notes, with high confidence, that "mobilizing a range of policies is preferable to single policy instruments." This should reinforce the New Zealand government's recent shift toward more integrated policy making that treats the Emissions Trading Scheme as part of a policy mix rather than its primary policy response.

The major barrier, of course, is politics. The report notes memorably that:"The interaction between politics, economics and power relationships is central to explaining why broad commitments do not always translate to urgent action."

But this explanation simply shows—spurred on by signs of progress—where to keep pushing.