Branden ontstoken door bliksem zijn en zullen waarschijnlijk blijven toenemen in de Middellandse Zee en gematigde streken op het zuidelijk halfrond onder een warmer klimaat, volgens een nieuwe studie mede geleid door een onderzoeker van de Portland State University.

De studie, online gepubliceerd in mei in het tijdschrift Geofysische onderzoeksbrieven , onderzocht de waargenomen en voorspelde relatie tussen door bliksem ontstoken branden, stijgende temperaturen op het zuidelijk halfrond en natuurlijke klimaatvariabiliteit in drie toonaangevende klimaatfactoren die het weer wereldwijd beïnvloeden:El Niño-La Niña, de Indische Oceaan dipool en de zuidelijke ringvormige modus.

El Niño-La Niña, bekend als ENSO, is de periodieke opwarm- en afkoelingsperiode van de equatoriale oostelijke en centrale Stille Oceaan die het wereldklimaat het meest beïnvloeden. De dipool van de Indische Oceaan, of IOD, is een soortgelijk oceaan-atmosferisch fenomeen dat wordt gekenmerkt door veranderingen in de temperatuur van het zeeoppervlak tussen het oostelijke en westelijke deel van de Indische Oceaan, terwijl de zuidelijke ringvormige modus, of SAM, beschrijft de noord-zuidbeweging van de westelijke windgordel die Antarctica omcirkelt en vocht naar de zuidwesthoeken van alle continenten op het zuidelijk halfrond voert.

Warmte, zuurstof, brandstof en een ontstekingsbron samen om bosbranden te starten, maar waar en hoe snel een brand beweegt, hangt af van het terrein, de soorten en toestand van de aanwezige vegetatie en het weer, zei Andrés Holz, de co-hoofdauteur van de studie en een professor aardrijkskunde aan het PSU's College of Liberal Arts and Sciences.

Uit de studie bleek dat van de drie klimaatfactoren, de SAM had de grootste impact op de brandactiviteit - zowel door bliksem als door de mens veroorzaakte bosbranden - vanwege een combinatie van lagere neerslag en hogere temperaturen, zei Holz, die ook dienst doet als faculteitsmedewerker bij PSU's Institute for Sustainable Solutions.

Tijdens de positieve fase van SAM, de westenwinden trekken samen in de richting van Antarctica, verlaten van grote gebieden in het zuiden van Zuid-Amerika, Zuid-Afrika en Australië regenvrij. De recente positieve trends in SAM worden toegeschreven aan toenemende broeikasgasniveaus en het gat in de ozonlaag.

"Nu is de winter niet zo regenachtig en de zomer langer, droger en warmer, ' zei Holz.

Droge winters betekenen minder vocht op het land, en warmere lentes en zomers trekken het bodemvocht sneller de lucht in, waardoor de grond en de vegetatie gemakkelijker kunnen uitdrogen en ontbranden, hij zei.

Uit de studie bleek dat de natuurlijke invloed van de drie klimaatmodi (ENSO, IOD en SAM) in brand was sterker tijdens de 21e eeuw dan tijdens de laatste paar decennia van de 20e eeuw als gevolg van antropogene opwarming. Die trend zal naar verwachting doorzetten.

Onder de bevindingen van de studie:

• Opwarming van de aarde is gekoppeld aan een toename van natuurlijk (door bliksem aangestoken) vuur
• Klimaatverandering versterkt klimaatbrandende televerbindingen, of de kracht van langeafstandsrelaties tussen weerpatronen en vuur
• Tijdens het begin van de 21e eeuw, door bliksem ontstoken branden waren nauw gekoppeld aan opwaartse trends in de SAM en stijgende temperaturen op het zuidelijk halfrond

"We denken dat door warmere oceanen en warmere temperaturen in het algemeen, we gaan een hogere verdamping en warmteoverdracht zien, en dus een hogere frequentie van convectieve stormen die op hun beurt resulteren in meer door bliksem ontstoken branden, "Zei Holz. "En met een klimaatmodus als SAM bleef het in zijn positieve, brandgevoelige fase die de klimaatverandering lijkt te versterken, het ziet er niet goed uit."

Maar Holz waarschuwt dat dit niet betekent dat er overal steeds meer branden zullen zijn. Onder warmere omstandigheden, als de neerslag constant blijft, er zal meer vuur zijn in gebieden die al voldoende brandstof hebben om te verbranden, maar die in het verleden te vochtig of nat waren om te verbranden. Aan de andere kant, gebieden die het hele jaar door droog zijn, zullen waarschijnlijk een afname van de brandactiviteit zien met het broeikaseffect, tenzij er een sterke toename van de regenval is.

"Deze trends worden wereldwijd verwacht, niet alleen op het zuidelijk halfrond, ' zei Holz.