In 2018 heeft een internationale onderzoeksgroep geboord voor grondmonsters op drie locaties rond de Isfjorden-fjord in Svalbard, dat deel uitmaakt van Noorwegen. Op elke boorlocatie deed zich hetzelfde fenomeen voor:minerale grond bedekt met een dun laagje organisch materiaal. Met andere woorden, deze laag bevat veel koolstof die door fotosynthese uit de atmosfeer wordt gehaald.

De onderzoeksgroep onder leiding van onderzoeker Minna Väliranta van de Universiteit van Helsinki heeft de naam "proto-turf" gegeven aan dergelijke organische bodemophopingen, die voornamelijk bestaan ​​uit mos gevormd in steeds warmere arctische klimaatomstandigheden.

"Het is nog geen veen in de eigenlijke zin van het woord, maar je zou kunnen zeggen dat het het startpunt is voor de vorming van veen", zegt Väliranta, verbonden aan de faculteit Biologische en Milieuwetenschappen. De onderzoeksgroep omvat ook Teemu Juselius en Sanna Piilo, promovendi onder toezicht van Väliranta.

Dergelijke proto-turfafzettingen lokken ook internationale belangstelling uit. Väliranta is betrokken bij een groter project dat wordt gefinancierd door de Natural Environment Research Council (NERC), een Britse instelling die overeenkomt met de Academie van Finland. Dit project onderzoekt precies hetzelfde fenomeen, namelijk of de opwarming van de aarde al heeft geleid tot de verspreiding van veenvegetatie naar het noordpoolgebied. Deze verspreiding van vegetatie maakt deel uit van een uitgebreider fenomeen dat bekend staat als 'arctische vergroening', wat gewoonlijk verwijst naar toenemende struikgroei in het noordpoolgebied, aangezien vaatplanten zich verspreiden naar gebieden die voorheen onvruchtbaar waren.

"Als dit proces dat proto-turf genereert uitgebreid plaatsvindt, kan een onverwacht koolstofreservoir of een plantengemeenschap die de klimaatverandering verzacht, zich in het noorden vestigen. Dit reservoir is niet opgenomen in de modellering van ecosystemen en de atmosfeer, omdat traditioneel werd gedacht dat er geen nieuwe veengebieden ontstaan", merkt Väliranta op.

Klimaat-ecosysteemmodellen evolueren voortdurend en pas recent zijn er pogingen gedaan om de impact van veengebieden in dergelijke modellen op te nemen.

"Je kunt zeggen dat de ontdekking van nieuwe koolstofputten een nieuwe component in het spel brengt waarmee rekening moet worden gehouden in modellen om het functioneren van ecosystemen in een opwarmend klimaat beter te voorspellen", zegt Väliranta.

Het onderzoek is gepubliceerd in Scientific Reports .