Terwijl droogte en klimaatverandering hun greep op het Amerikaanse Westen verstevigen, kan de aanblik van fonteinen, zwembaden, tuinen en golfbanen in steden als Phoenix, Las Vegas, Los Angeles, Salt Lake City, Boise en Albuquerque op het eerste gezicht schokkend zijn .

Westerse waterexperts zeggen echter dat ze niet per se zorgwekkend zijn. In de afgelopen drie decennia hebben grote westerse steden, met name in Californië en Nevada, hun waterbronnen gediversifieerd, de lokale voorraden vergroot door investeringen in infrastructuur en natuurbehoud, en water efficiënter gebruikt.

Peter Gleick, emeritus president van het Pacific Institute, heeft decennialang waterbronnen bestudeerd. Hij noemt de vermindering van het waterverbruik per hoofd van de bevolking een "opmerkelijk verhaal" dat niet algemeen wordt erkend.

"Dat is een enorm succes in het hele Westen," zei Gleick. "Alle steden in het Westen hebben vooruitgang geboekt."

Maar met minder water dat de Colorado-rivier instroomt, die 40 miljoen mensen in het westen en noorden van Mexico bedient, zeggen experts dat de maatregelen van steden nog steeds niet genoeg zullen zijn op de lange termijn.

Hier is een blik op hoe westerse steden zich hebben voorbereid op een toekomst met minder water.

WAAR KRIJGEN WESTELIJKE STEDEN HUN WATER?

Phoenix, Las Vegas, San Diego, Los Angeles, Denver, Salt Lake City, Tucson, Albuquerque en andere westerse steden gebruiken water uit de 2.334 kilometer lange Colorado-rivier voor residentiële en commerciële doeleinden.

Overmatig gebruik van de rivier, hogere temperaturen, minder smeltende sneeuw in de lente en verdamping hebben de waterstroom in de rivier sterk verminderd - met gemiddeld 20% sinds 2000.

Volgens het Bureau of Reclamation blijft de landbouw de grootste verbruiker en gebruikt 70% van het beschikbare water in het stroomgebied van de Colorado-rivier.

Hoewel de rivier de levensader van de regio blijft, hebben veel steden andere waterbronnen. Dat komt door de decennialange besteding van miljarden dollars aan infrastructuur die is gericht op het doorstaan ​​van een toekomst met minder betrouwbare waterbronnen.

"Het heeft echt te maken met de moderne technische wonderen van de 20e en 21e eeuw", zegt Daniel Swain, klimaatwetenschapper aan de Universiteit van Californië, Los Angeles. "Dit is een soort van het eeuwige verhaal van het Westen."

Los Angeles importeert het grootste deel van zijn water via een enorm opslag- en leveringssysteem. De waterbronnen zijn onder meer de bergen van de Sierra Nevada in Noord-Californië, de rivieren Sacramento en San Joaquin en de Colorado-rivier in het oosten. Het gebruikt ook wat grondwater en gerecycled water.

"Los Angeles is minder kwetsbaar," zei Gleick, "omdat ze deze zeer brede, diverse reeks opties hebben."

Toch beval de gigantische waterleverancier van Zuid-Californië vorige maand ongeveer 6 miljoen mensen om hun buitenwater te verminderen tot eenmaal per week vanwege de recorddroge omstandigheden. Het Metropolitan Water District zei dat in september een algeheel verbod op buitenwater geven in de getroffen gebieden zou kunnen volgen als de beperkingen niet werken.

Het leeuwendeel van de watervoorziening van Las Vegas komt uit de Colorado-rivier. Het bureau dat de stad met 2,4 miljoen inwoners, haar voorsteden en 40 miljoen bezoekers per jaar bedient, haalt 90% van haar water uit de rivier en 10% uit grondwater.

Nevada verloor dit jaar 7% van zijn aandeel in het water van de Colorado-rivier als onderdeel van de door Reclamation aangekondigde bezuinigingen, maar Las Vegas werd beschermd tegen de effecten dankzij waterbesparing en hergebruik.

"Het is eerlijk om te zeggen dat Las Vegas de meest dramatische stappen heeft genomen om zijn afhankelijkheid van het water van de Colorado-rivier te verminderen", zegt Anne Castle, senior fellow bij het Getches-Wilkinson Center for Natural Resources, Energy and the Environment.

De watergroothandel in San Diego haalt tweederde van zijn voorraden uit de Colorado-rivier, maar is sinds het begin van de jaren '90 op zoek naar andere waterbronnen. De San Diego County Water Authority haalt 10% van zijn water uit een ontziltingsinstallatie van $ 1 miljard die zout en onzuiverheden uit zeewater verwijdert. De stad heeft ook meer water bespaard en het verbruik per persoon verminderd terwijl de bevolking groeide.

Phoenix, de op vier na grootste stad van het land, is ook afhankelijk van geïmporteerd water uit de Colorado-rivier. Het haalt ook water uit de in-state Salt en Verde Rivers, die nergens zo worden uitgedaagd als de Colorado River, zei Sarah Porter, directeur van het Kyl Center for Water Policy aan de Arizona State University. Phoenix gebruikt ook gesteriliseerd afvalwater voor beperkte doeleinden, zoals het onderhouden van parken en het aanvullen van grondwater met grondwater.

Arizona was het zwaarst getroffen van de westerse staten die dit jaar het water van de Colorado-rivier verloren, en 18% van de voorraad is verdwenen. Maar steden bleven gespaard van die bezuinigingsronde. Ambtenaren in Phoenix zeggen dat ze genoeg water hebben om toekomstige bezuinigingen te doorstaan ​​vanwege de gediversifieerde voorraden en het water dat is opgeslagen en ondergronds is opgeslagen.

HEEFT BESCHERMING DE WATERVOORZIENING VAN DE WESTELIJKE STEDEN STERKTE?

Ja. Er is misschien geen beter voorbeeld dan Las Vegas. De fonteinen, zwembaden en douches van Sin City gebruiken gerecycled water. Ongeveer 40% van de watervoorziening van de Southern Nevada Water Authority is voor gebruik binnenshuis. Eenmaal gebruikt, wordt veel van dat afvalwater behandeld en vervolgens teruggevoerd naar Lake Mead, het reservoir achter Hoover Dam, voordat het wordt aangezogen en opnieuw wordt gebruikt.

Las Vegas begon in 1999 met het conserveren, hergebruiken en recyclen van water. Sinds 2002 heeft de Southern Nevada Water Authority het gebruik van Colorado River-water met 26% verminderd, terwijl de bevolking van de regio met 49% is gegroeid.

In 2003 verbood het waterschap voortuingazons in nieuwe verkavelingen. Gras was verboden in nieuwe commerciële ontwikkelingen. Vorig jaar verbood Nevada wat het 'niet-functionele grasmat' noemde in de omgeving van Las Vegas, of gras dat wordt gebruikt op kantoorparken, in straatmeridianen en bij ingangen van woningbouwprojecten. Ambtenaren zeiden dat de maatregel een bedrag gelijk aan 10% van de Colorado River-toewijzing zou kunnen besparen.

Niet alle steden en staten hebben met dezelfde urgentie gehandeld. Phoenix biedt geen kortingen om gras uit te scheuren. Utah is pas onlangs geslaagd voor een maatregel voor het terugkopen van gras.

In Californië is het stedelijk watergebruik volgens het Pacific Institute gestaag gedaald sinds het piekte in 2007. Veel van die vooruitgang is het repareren van lekken, het vervangen van gazons door meer droogtebestendige landschapsarchitectuur en het installeren van efficiënte wasmachines, vaatwassers en andere armaturen.

Maar er kan nog meer water worden bespaard, ontdekte het Pacific Institute in een recent rapport. Californië recyclet 23% van zijn gemeentelijk afvalwater. Uit het rapport blijkt dat de stedelijke gebieden van de staat het verbruik met nog eens 30% tot 48% kunnen verminderen door meer te besparen.

Gleick, een van de auteurs, wees erop dat de trends in het watergebruik in Californië in de afgelopen decennia laten zien dat bevolkingsgroei niet langer betekent dat er extra water nodig is om meer mensen te onderhouden.

"We zijn het punt voorbij waarop we een plek kunnen vinden om nog een dam te bouwen die logisch is of een andere rivier om aan te boren," zei Gleick. "We bevinden ons nu in een nieuw tijdperk van efficiëntie en hergebruik."

WAT ZIT ER MET KLIMAATVERANDERING?

Zelfs nu westerse steden hun voorraden diversifiëren, minder verbruiken en meer hergebruiken, zeggen wetenschappers dat klimaatverandering ontwrichtend zal zijn en steden zou kunnen dwingen om duurdere technologieën, zoals ontzilting, toe te passen en vaker waterstops op te leggen.

"Er is een veronderstelling ingebakken in bijna al deze strategieën en plannen voor droogtebeperking en watertoewijzingen dat droogte op de lange termijn tijdelijk is", zegt Swain van UCLA. "Het is steeds meer een veronderstelling die verkeerd is."

Swain voegde eraan toe dat conservering in eerdere stadia gemakkelijker is.

"De eerste instandhoudingswinsten zijn altijd de gemakkelijkste," zei hij. "Je repareert lekken, plaatst (efficiënte) toiletten en armaturen en dat soort dingen in stedelijke gebieden. Op een gegeven moment moet je dan voor het hoger hangende fruit gaan."

Vorige maand maakte de Southern Nevada Water Authority bekend dat het waterpeil bij Lake Mead zo laag was gedaald dat Las Vegas water uit dieper in het reservoir haalt, uit de zogenaamde 'derde strohalm'.

De pijpleiding bij de bodem van het meer is in 2015 voltooid en zo gebouwd dat Las Vegas nog steeds water kan krijgen als het oppervlak van het meer onder twee andere inlaatpijpen zakt.

"Wat we nu hebben, is een nieuwe realiteit van verminderde stromen in het hele Colorado-riviersysteem", zei Castle of the Getches-Wilkinson Center. "Dat vereist dat het verbruik per hoofd van de bevolking in deze verschillende steden blijft dalen, en niet alleen wanneer de gouverneur een noodsituatie afkondigt."