Volgens een rapport dat op 21 oktober is vrijgegeven door Beyond Plastics, een project aan het Bennington College in Vermont, zullen kunststoffen tegen 2030 de kolencentrales in de VS overtreffen in termen van hun bijdragen aan klimaatverandering. Maar beleidsmakers en bedrijven houden momenteel geen rekening met de volledige impact van de kunststofindustrie op de klimaatverandering, waardoor de industrie in wezen "onder de radar kan vliegen, met weinig publieke controle en nog minder verantwoordelijkheid van de overheid", aldus het rapport.

Judith Enck, president van Beyond Plastics en voormalig regionaal beheerder van het Amerikaanse Environmental Protection Agency (EPA), zegt dat het rapport opzettelijk is uitgebracht in de aanloop naar de COP26-top in Glasgow, Schotland, wanneer wereldleiders samenkomen om strategieën te bespreken voor de aanpak van klimaatverandering. "Er is een kleine discussie over afval, maar niet veel", zei Enck in een video-interview. "Maar de bijdrage van plastic aan klimaatverandering staat niet op de agenda."

Het rapport, "New Coal:Plastics and Climate Change", maakt gebruik van openbare en particuliere gegevensbronnen om 10 stadia van plasticproductie in de VS te analyseren, waaronder gasverwerving, transport, productie en verwijdering. Het ontdekte dat de Amerikaanse kunststofindustrie alleen momenteel verantwoordelijk is voor ten minste 255 miljoen ton (232 miljoen metrische ton) broeikasgassen per jaar, het equivalent van ongeveer 116,5 gigawatt in kolencentrales. Maar dit aantal zal naar verwachting stijgen, aangezien volgens het rapport momenteel tientallen plasticfaciliteiten in aanbouw zijn in het hele land, voornamelijk in Texas en Louisiana.

"Wat stilletjes onder de radar gebeurt, is dat de petrochemische industrie - de fossiele-brandstofindustrie - de investeringen in de productie van kunststoffen opvoert", zei Enck. "Tenzij je in de gemeenschappen woont waar dit plaatsvindt, weten mensen dit gewoon niet."

1. Fracking voor plastic
2. "Krakend" ethaan
3. Plastic is de nieuwe steenkool

Fracking voor kunststof

Hoewel er in de media veel aandacht is voor plasticafval en microplastics, is er minder aandacht besteed aan de milieueffecten van plasticproductie. Om plastic voedselverpakkingen en drinkflessen te maken die alomtegenwoordig zijn geworden in het dagelijks leven, moeten gassen van de grond worden gefrackt, getransporteerd en industrieel worden verwerkt. Elke stap draagt ​​bij tot miljoenen tonnen aan uitstoot van broeikasgassen, met name methaan, dat wordt beschouwd als 25 keer zo krachtig als kooldioxide bij het vasthouden van warmte in de atmosfeer.

Fracking van schalie is de voorkeursmethode geweest voor het winnen van gassen zoals ethaan en methaan die nodig zijn voor de productie van plastic. Maar fracking kan schadelijke hoeveelheden methaan in de atmosfeer doen vrijkomen, het oppervlakte- en grondwater verontreinigen en zelfs aardbevingen veroorzaken, aldus het rapport.

Geschat wordt dat fracking in de VS ongeveer 36 miljoen ton (32 miljoen metrische ton) (CO2e) per jaar vrijgeeft, of hetzelfde volume als 18 middelgrote (500 megawatt) kolengestookte elektriciteitscentrales in 2020, volgens de rapport. Deze aantallen zullen naar verwachting stijgen naarmate de vraag naar plastic groeit en de fracking-activiteiten toenemen.

"Krakend" ethaan

Een van de meest vervuilende stadia van de productie van plastic is het proces van het "kraken" van ethaan. In grote industriële complexen die 'krakerfabrieken' worden genoemd, worden gefrackte gassen oververhit totdat de moleculen 'barsten' tot nieuwe verbindingen zoals ethyleen, dat de basis vormt voor polyethyleen, een van de meest voorkomende kunststoffen ter wereld. Polyethyleen wordt gebruikt om alles te maken, van voedselverpakkingen voor eenmalig gebruik tot boodschappentassen tot kinderspeelgoed.

Volgens het rapport hebben installaties met ethaankrakerinstallaties in 2020 70 miljoen ton (63,5 miljoen metrische ton) CO2e uitgestoten, wat ongeveer is wat 35 gemiddelde kolengestookte elektriciteitscentrales hebben uitgestoten. Uitbreiding van deze sector zal naar verwachting tegen 2025 nog eens 42 miljoen ton (38 miljoen ton) broeikasgassen per jaar toevoegen.

Het rapport belicht ook het proces van "chemische recycling", dat plastic in brandstof zou veranderen, maar een zware ecologische voetafdruk zou achterlaten. Hoewel er momenteel zeer weinig chemische recycling plaatsvindt, zou de uitbreiding van de industrie volgens het rapport kunnen leiden tot 18 miljoen ton (16,3 miljoen metrische ton) broeikasgassen per jaar.

Enck zegt dat de cijfers in het rapport eigenlijk "zeer conservatief" zijn, dus de hoeveelheid broeikasgasemissies is waarschijnlijk een onderschatting.

"Er zijn ook veel emissies die niet worden bijgehouden", zei ze. "Er wordt bijvoorbeeld veel verbrand in cementovens. De Amerikaanse EPA heeft geen idee wat de uitstoot van [die zijn]."

Een andere belangrijke bevinding is dat de plasticindustrie ongeveer 90 procent van de gerapporteerde klimaatvervuiling vrijgeeft van fabrieken in de buurt van gemeenschappen met lage inkomens die voornamelijk worden bewoond door gekleurde mensen in staten als Texas en Louisiana.

"Dit maakt de productie en verwijdering van plastic in hoge mate tot een milieurecht of een gelijkheidskwestie", zei Enck.

Plastic is de nieuwe steenkool

In 2019 bracht het Center for International Environmental Law (CIEL) een soortgelijk rapport uit, "Plastic and Climate Change:The Hidden Costs of a Plastic Planet", over de koolstofvoetafdruk van de kunststofindustrie, hoewel het een internationaal perspectief op de kwestie had. Met behulp van conservatieve berekeningen bleek dat in 2050 de uitstoot van broeikasgassen door plastic de 56 gigaton zou kunnen overschrijden, wat 10 tot 13 procent van het totale resterende koolstofbudget zou zijn.

Steven Feit, senior advocaat bij CIEL en co-auteur van "Plastics and Climate Change", zei dat het nieuwe rapport van Beyond Plastics een "bijna volledig profiel" geeft van de huidige broeikasgasemissies door kunststoffen en de verwachte stijging van de emissies van geplande uitbreidingen van faciliteiten in de VS in de komende jaren. Hij voegde toe dat het rapport delen van de kunststofindustrie belicht die het CIEL-rapport niet vermeldde, inclusief de CO2-voetafdruk van isolatieschuim, additieven, grondstofproductie en chemische recycling.

"Dit tijdige rapport is een belangrijke bijdrage die de diepgaande klimaateffecten van de kunststofindustrie verder verwoordt", zei Feit in een e-mail. "Door 10 verschillende, maar onderling verbonden bronnen van broeikasgasemissies uit de plastic levenscyclus te identificeren, toont The New Coal het onlosmakelijke verband aan tussen plastic en de klimaatcrisis en laat het zien waarom voorgestelde oplossingen die slechts één stukje van de plastic puzzel aanpakken, onvoldoende zijn."

Klimaatverandering wordt beschouwd als een van de negen planetaire grenzen die het leven op aarde helpen ondersteunen. De grens is vastgesteld op 350 delen per miljoen (ppm) koolstofdioxide in de atmosfeer, hoewel dit al in 1988 werd overschreden, waardoor de aarde in een nieuwe staat werd geduwd die wordt gekenmerkt door hogere mondiale temperaturen en extreme weersomstandigheden. Als de uitstoot van broeikasgassen niet wordt teruggedrongen, kunnen de mondiale temperaturen al 43 jaar stijgen met 5,4 graden Fahrenheit (3 graden Celsius) boven het pre-industriële niveau, volgens het zesde beoordelingsrapport van het Intergouvernementeel Panel voor Klimaatverandering (IPCC) van de VN.

Bloomberg Philanthropies en Beyond Coal zeggen dat in 2020 meer dan 65 procent van de Amerikaanse kolencentrales met pensioen is gegaan. zijn beperkt.

"Plastic is de nieuwe steenkool", zei Enck. "We moeten het gebruik van plastic verminderen als we enige kans hebben om de klimaatdoelstellingen te halen."

Dit verhaal verscheen oorspronkelijk in Mongabay en maakt deel uit van Het klimaat nu afdekken , een wereldwijde journalistieke samenwerking die de berichtgeving over het klimaatverhaal versterkt.