Adam Wraight trok donderdagochtend een blauw 'waarschuwingsbord' uit het zand bij de Imperial Beach Pier en verving het door het meer onheilspellende gele en rode plakkaat dat strandgangers vertelde dat de wateren officieel waren gesloten.

'Er komt meer dan alleen het normale slijk?' vroeg Colette Dominguez, geboren in Imperial Beach, wie er toevallig langs liep.

"Het is een actieve lekkage", legt Wraight uit, een sergeant op zee bij de strandwachten van de stad. "Er is een grote pijpleiding gebroken."

Kusten vanaf de grens tot aan Coronado waren donderdag gesloten voor zwemmen als gevolg van een pijpleiding die in het weekend in Tijuana bij Smuggler's Gulch scheurde. Rioolwater stroomt al dagen over de grens naar de monding van de rivier, maar vindt nu pas zijn weg naar de oceaan en drijft de kust op met stijgende stromingen naar het noorden.

De situatie zal waarschijnlijk aanhouden tot volgende week, wanneer werknemers van openbare nutsbedrijven in Baja California naar verwachting reparaties zullen voltooien, volgens federale functionarissen in San Diego.

"Die pijpleiding verwerkt 80 procent van het afvalwater dat in Tijuana wordt gegenereerd. Het is enorm", zegt Morgan Rogers, area operations manager bij het veldkantoor in San Diego van de Amerikaanse afdeling van de International Boundary and Water Commission.

Sinds zaterdag is meer dan 135 miljoen gallons gezuiverd en onbewerkt afvalwater over de grens gemorst, met elke dag ongeveer 25 miljoen tot 30 miljoen gallons meer. Het meeste daarvan is door de Tijuana-rivier gestroomd, nadat de leidingbreuk ambtenaren dwong een omleidingssysteem af te sluiten dat water uit het belangrijkste betonnen kanaal pompt.

Nog eens ongeveer 10 miljoen liter ongezuiverd afvalwater per dag wordt omgeleid naar de South Bay International Wastewater Treatment Plant langs de grens in San Diego. De situatie legt enige druk op de fabriek, die nu meer dan de 25 miljoen gallons per dag verwerkt waarvoor hij is ontworpen, zei Rogers.

"Ik denk dat we waarschijnlijk een paar weken 35 miljoen gallons per dag kunnen volhouden totdat de reparaties zijn voltooid," zei hij. "We zullen waarschijnlijk wat opruimen in de fabriek, maar geen echte schade.

Zomerstrandsluitingen in de South Bay komen vaker voor sinds de ambtenaren van de volksgezondheid in de provincie in mei een nieuwe op DNA gebaseerde test voor de kwaliteit van het oceaanwater hebben uitgerold. Stranden zagen eerder deze zomer een golf van sluitingen toen de omstandigheden veel minder ernstig waren dan onder de huidige rioollozing.

Leiders in Coronado en Imperial Beach hebben zich afgevraagd of de nieuwe test niet te gevoelig is. De provincie heeft tot nu toe niet publiekelijk het idee omarmd om haar nieuwe aanpak te herzien, die de traditionele kweekmethode verving waarbij wetenschappers op zoek gaan naar bacteriegroei in watermonsters.

De aanwezigheid van bacteriën wordt beschouwd als een indicator voor ziekteverwekkers, zoals E. coli, Vibrio en salmonella. Blootstelling kan leiden tot diarree, koorts, aandoeningen van de luchtwegen, meningitis en zelfs verlamming.

De provincie begon blauwe waarschuwingsborden te plaatsen die strandgangers de vrijheid geven om al dan niet in het water te gaan wanneer het bacterieniveau is verhoogd, maar de aanwezigheid van rioolwater is niet bevestigd.

Hoewel veel inwoners en toeristen de nieuwe blauwe borden hebben genegeerd, zijn surfkampen, junior badmeesterprogramma's en verschillende evenementen als gevolg daarvan gesloten.

Toch zijn zelfs de gele en rode borden die deze week over de South Bay omhoog gingen niet genoeg om iedereen uit het water te houden.

Het risico op ziekte weerhield Armie Ferrer, die donderdag met haar man aan het surfen was op Imperial Beach Pier, niet. De 45-jarige inwoner van Chula Vista zei dat ze meer op haar neus vertrouwt dan op enige bewegwijzering.

"Het is altijd vies geweest vanwege het TJ-riool," zei ze. "Er zijn bepaalde momenten waarop het echt vervuild is. We baseren het op de waterkleur en soms heeft het een heel sterke geur. Soms zie je de bruinachtige bubbels als de golf breekt."

Het kan moeilijk zijn om te bepalen hoe vervuild het water in Imperial Beach en Coronado is, omdat afvalwater vaak langs de kustlijn omhoog drijft vanuit een afbrokkelende afvalwaterinstallatie ongeveer 10 km ten zuiden van de grens. Ambtenaren schatten dat de fabriek elke dag 25 miljoen tot 35 miljoen gallons voornamelijk ongezuiverd afvalwater in de oceaan spuwt.

Het Amerikaanse Environmental Protection Agency heeft een plan van $ 630 miljoen om de vervuiling die door de fabriek en via de Tijuana-rivier komt aan te pakken. Ambtenaren hebben gezegd dat projecten in de komende drie tot vijf jaar baanbrekend kunnen zijn.

In de tussentijd dringt de burgemeester van Imperial Beach, Serge Dedina, hard aan voor tijdelijke oplossingen, vooral in de verouderde faciliteit in Mexico, bekend als de afvalwaterzuiveringsinstallatie van San Antonio de los Buenos.

"Mensen zijn echt getraumatiseerd en ze verliezen de hoop", zei hij. "We moeten hier enkele verbeteringen aanbrengen en mensen laten zien dat we het echt proberen." + Verder verkennen

Aanhoudende lekkage in Mexico overspoelt de rivier de Tijuana met miljoenen liters ongezuiverd rioolwater

2022 De San Diego Union-Tribune.
Verdeeld door Tribune Content Agency, LLC.